מהם המאפיינים של שיטפונות?

שיטפונות מתרחשים בדרך כלל כאשר יש מספיק גשם בזמן קצר מספיק בכדי לנפח נהר מעל גדותיו או כאשר סערה מכריחה כמויות גדולות של מים מהאוקיאנוס ליבשה. שיטפונות עלולים להתרחש במערכות אקולוגיות יבשות כאשר מים מתאספים בעמקים יבשים בעבר ונשטפים דרכם.

אף כי שיטפונות נהרות עלולים לגרום להרס רב למגורים אנושיים שנבנו בעמקים עם נהרות, זהו תהליך טבעי ומועיל בתוך מערכות אקולוגיות רבות בנהר. זה מיטיב עם חיי הצומח ובעלי החיים על ידי השארת כמויות אדירות של חומרים מזינים בקרקעות רגילות. בני אדם נהנים מכך גם כאשר הם עוברים אדמות עשירות אלה.

סופות באוקיאנוס עלולות לגרום להתפתחות אדמות ענקיות באוקיינוס ​​הפתוח. כאשר המתנפחים הללו פוגשים את האדמה, אם הם גדולים מספיק, הם פשוט ממשיכים על האדמה ומפלסים את כל מה שבדרכם. דוגמה מפורסמת והרסנית לכך לאחרונה הייתה הוריקן קתרינה, שהציפה את מרבית ניו אורלינס באוגוסט 2005. התנפחות האוקיאנוס שנגרמה על ידי ההוריקן פרצה את הגנת העיר וכיסתה את העיר. שיטפונות הנגרמים על ידי הוריקנים מאיימים ביותר באזורים החוףיים והנמוכים. איים כמו האיים המלדיביים, קובה ואיי הודו המערבית נמצאים בסיכון מיוחד שכן דפוסי מזג אוויר משתנים גורמים לסופות ושיטפונות עזים יותר ויותר.

שיטפונות בזק הם תופעה הנמצאת בדרך כלל במערכות אקולוגיות צחיחות ומדבריות. ברבים מהנופים הללו יש גלים עמוקים וקניונים שנוצרו על ידי סחף. כאשר סופת גשמים קצרה ועזה מתפרצת, המים יחפשו באופן טבעי את הנקודה הנמוכה ביותר. מים אוספים וצוברים כוח כשהם נתקלים בקניונים גדולים יותר ויותר ויכולים ליצור שיטפונות מקומיים החולפים באזורים שהיו יבשים בעצמות רק רגעים לפני כן. למותר לציין כי הדבר עלול להוות סכנה לכל אחד או כל דבר שקורה בדרך לשיטפון.

באזורים רבים בעולם גידול עצים נרחב הגביר מאוד את עוצמת השיטפונות. הסיבה לכך היא כי יערות, במיוחד יערות גשם טרופיים, מתפקדים כספוגים ענקיים הסופגים ומחזיקים כמויות אדירות של מים, ומשחררים את המים באטיות בנחלים ובנהרות. עם הוצאת העצים המים יורדים בצורת גשם וממשיכים מיד בירידה וגורמים לשיטפון מסיבי בגבהים נמוכים יותר. לאחר מכן ניתן להגיע לשיטפון אחר בצורת מכיוון שהמים ששוחררו תמיד במשך תקופה ארוכה על ידי היער עברו כעת בשיטפון אחד.