יהלומים סינתטיים מיוצרים על ידי בני אדם במעבדה. עם זאת, יהלומים מקוריים ממוקשים מהאדמה ונוצרים על ידי הטבע. אם יצירת המעבדה טובה מספיק, זה יכול להיות קשה להבדיל ללא ידע מומחה ושיטות בדיקה. לאחר חיתוך האבנים הערך של תכשיטי יהלומים מקוריים גדול בדרך כלל מרוב היצירות הסינתטיות.
לא שרדו יהלומים מהעולם העתיק, אך ניתן למצוא עדויות לשימוש בהם בימי קדם. על פי המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע, "חרוזים מאתרים בסרי לנקה, הודו, תאילנד, תימן ומצרים מראים את סימני היהלום. מקדחות לפני שנת 700 לספירה וכבר במאה ה -4 לפני הספירה בתימן. "הרבה יותר מאוחר, בשנות ה -70 של המאה העשרים התגלו פיקדונות יהלומים גדולים בדרום אַפְרִיקָה. לאחר שהתגלו פיקדונות אלו, מחירי היהלומים צנחו במידה ניכרת.
היהלום הוא החומר הטבעי הקשה ביותר. זה קשה פי ארבעה מחומר הקורונדום, החומר השני הכי קשה. ליהלומים יש ארבע נקודות חולשה, המכונות "כיווני מחשוף". השפעה חדה בנקודות אלה גורמת לפיצול להתרחש. יהלומים שקופים מאוד עם מוליכות תרמית טובה יותר מכל חומר אחר. יש להם גם את נקודת ההיתוך הגבוהה ביותר מכל חומר טבעי.
בכ -35 מדינות היו מכרות יהלומים. עבור אבנים באיכות אבני חן, המכרות הבולטים ביותר הם בבוצואנה, רוסיה ודרום אפריקה. אוסטרליה היא מקור עיקרי ליהלומים למטרות תעשייתיות. ויומינג, ארקנסו וקולורדו הם המקורות היחידים בארה"ב ליהלומים. המארח המינרלי הנפוץ ביותר של יהלומים הוא סלע כחול שנקרא קימברליט. יהלומים ממוקמים בעיקר באזורים שעברו פעילות געשית או שחיקה. פעילות קרחונית בעבר העבירה גם את פיקדונות היהלומים.
יהלומים עם בהירות וצבע יוצאי דופן מתאימים לחיתוך ושימוש כתכשיטים. יהלומים מוטבעים בכמה להבי מסור כדי להגביר את יעילות הכלים. שימושים תעשייתיים אחרים כוללים קידוח, שחיקה וליטוש. ניתן לרסק יהלומים כדי לייצר אבקות שוחקות. אבן חן קשה זו משמשת גם בחלונות דקים לתאי ואקום ומכשירי לייזר. יהלומים הם בעלי ערך כאשר הם משולבים בחלקים מכניים שונים בהם יש חשיבות לחיכוך נמוך או ללבוש.