דוגמאות לבחירה טבעית במין בעלי חיים

הברירה הטבעית היא מושג שתיאר צ'ארלס דרווין כמנגנון בסיסי ויסודי של תורת האבולוציה. המונח הוצג בספרו הפופולרי "On the Origin of Species" בשנת 1859. הברירה הטבעית מתארת ​​את התהליך שלפיו תכונות מועילות המאפשרות הסתגלות טובה יותר בתוך אוכלוסיית בעלי חיים הופכת נפוצה יותר לאורך דורות, ובכך משנה את ההרכב הגנטי של אוכלוסייה זו. הברירה הטבעית ניכרת בבני אדם ובמיני בעלי חיים רבים.

תהליך הברירה הטבעית נשען על כמה גורמים. ראשית, יש צורך בשונות בתוך מין. אנשים חייבים להשתנות במראהם ובהתנהגותם. בנוסף, תכונות מסוימות מועילות יותר מאחרות בכל הנוגע להתאמה לסביבה ולאפשר הצלחה רבית והישרדותית יותר. לבסוף, התכונות המשתנות חייבות לעבור בירושה על ידי הצאצאים. אנשים בעלי התכונות המועילות ישרדו ויעבירו את התכונות הללו לצאצאיהם. תכונה זו תגדל בתדירותה ותשנה את ההרכב הגנטי בדורות הבאים, בהנחה שהיא תישאר מועילה.

חוחיות גלפגוס שחקר דרווין במסעו המפורסם הן ככל הנראה הדוגמה הנפוצה ביותר לברירה טבעית. לכל אי גלאפגוס היה מינים משלו של חוחית, כולם קשורים זה לזה מאוד. דרווין ציין כי גדלי וצורת המקור של החוחית הותאמו כולם לסוג המזון הספציפי שאכלו המינים, כמו זרעים קטנים, זרעים גדולים, ניצנים, פרי או חרקים. עיבוד זה העלה כי מקורם התפתח בשל הברירה הטבעית. מאפייני המקור היו חיוניים להישרדות, ואותם אנשים עם מקור בצורת הזכות להגיע לאוכל היו שורדים ומעבירים את צורת המקור הזו לצאצאיה.

כמו החוחית, מינים אחרים של בעלי חיים מספקים עדות לברירה טבעית באמצעות התאמות פיזיות מסוימות. באנגליה, העש המפולפל, Biston betularia, בעל שתי צורות, צורה בהירה וכהה. בתחילת המאה ה -19, העשים הבהירים בדרך כלל השתלבו טוב יותר בסביבתם, ואילו העשים הכהים יותר בלטו על העצים הבהירים ונאכלו מהר יותר. העשים הבהירים היו אפוא נפוצים מאוד והצבע הכהה היה נדיר. אולם לאחר תיעוש מהיר, כאשר זיהום המפעל ופיח המבעיר פחם החל להתכהה העצים, העשים הכהים השתלבו טוב יותר בסביבתם וכעת הם היו בעלי סיכוי גבוה יותר לִשְׂרוֹד. בשנת 1895 95 אחוז מהעש המפולפל היה בצבע כהה.

הברירה הטבעית פועלת בדרך כלל כנגד האורגניזם, ומבטלת את האנשים שאינם מתאימים לסביבה. לדוגמא, אוכלוסיית חרקי מזיקים פוגשת לעתים קרובות חומרי הדברה בסביבתה. רוב החרקים בדור הראשוני מתים, אך אם לאנשים בודדים יש מוטציה גנטית לעמידות נגד הדברה, מעטים אלה ישרדו ויתרבו. צאצאיהם נוטים יותר להיות עמידים בפני הדברה. תוך מספר דורות, ההדברה פחות יעילה מכיוון שרוב האנשים עמידים.