אופל עשוי סיליקה מיובשת, או דו תחמוצת הסיליקון. תכולת המים שלה משתנה. אופלים טבעיים מגיעים בשני סוגים. אופלים נפוצים הם בצבע אחד, והם יכולים להיות שקופים, לבנים, אדומים או שחורים. הזן האחר, אופל באיכות פנינה, נקרא אופל יקר. אופלים יקרים ידועים במשחק הצבע שלהם, הקשת שמנצנצת כשהוא מסובב באור. חוקרים שעובדים על יצירת אופלים במעבדה מנסים לתפוס את האיכות החמקמקה הזו ולשחזר את היופי של אופלים יקרים טבעיים. שלוש קטגוריות של אופלים נוצרות במעבדה: חיקוי, סינתטי וגידול מלאכותי.
הדרישה היחידה שחומר יהיה אופל חיקוי מוצלח היא להיראות כמו אופל טבעי. ג'ון סלוקום המציא אופל חיקוי המכונה אבן סלוקום, או תמצית אופל, בשנת 1974. האבן עשויה מזכוכית עם פיסות נייר כסף מתכתי שיוצרות את האש האופיינית לאופל. אופליט הוא חיקוי נוסף שעשוי מפלסטיק. הוא רך יותר מאשר אופל טבעי ומציג ססגוניות של עור לטאה, דפוס דמוי קנה מידה שקרוב למראה של אופל טבעי אך עדיין שונה במידה ניכרת.
התהליך הבסיסי של סינתזת אופל מורכב משלושה שלבים. ראשית, מדענים יוצרים כדורי סיליקה זעירים. לאחר מכן, הם מסדרים את הכדורים בתבנית סריג כדי לחקות את מבנה האופל היקר. לבסוף הם ממלאים את נקבוביות המבנה בג'ל סיליקה ומקשיחים אותו. התהליך יכול לקחת יותר משנה. התוצאה היא מוצר סיליקה מיובש המציג ססגוניות ומראה דומה לזה של אופל טבעי. החלק הקשה ביותר בסינתזת האופל הוא שחזור אש הקשת של אופל יקר טבעי. פייר גילסון יצר את האופל הסינתטי הראשון בשנת 1974, ובניסיונות המוקדמים היו להקות ססגוניות ולא נוצצות. החוקרים התאימו את התהליך ויצרו קשת של עור לטאה.
בשנות השמונים, צלם האופל וההיסטוריון לן קראם החל להתנסות בדרכים חדשות לגדל אופלים. לאחר ששמע סיפורים על שלדים מאופרים ועמודי גדר סביב מכרות אופל, קראם פקפק בהסבר המסורתי להיווצרות אופל. אחרים שיערו כי סיליקה התמלאה בכיסים באדמה והתקשתה לאופל במשך מאות שנים. קראם האמין שהאופלים גדלים מהר יותר. הוא חשב שאופלים נוצרים מתגובות כימיות הכוללות תרכובות בעפר. קראם יצר תהליך משלו ליצירת אופלים המבוססים על תיאוריה זו. הוא מערבב לכלוך אופל עם אלקטרוליטים נוזליים, ובתוך חודשים הוא מגדל אופלים שלא ניתן להבחין בהם מבחינה ויזואלית מאופלים טבעיים.
