מערכת יחסים סימביוטית של הסחלב והעץ

סחלבים מעובדים ומוערכים על ידי גננים בכל רחבי העולם. על פי הגן הבוטני של ברוקלין, ישנם בין 20,000 ל -30,0000 מינים שונים של סחלבים בעולם. בטבע ניתן למצוא סחלבים בכל יבשת פרט לאנטארקטיקה, אם כי הרוב הגדול חי ביערות טרופיים וסובטרופיים. כשלושה רבעים מכל מיני הסחלבים הם אפיפיטים, שזה מונח המתייחס לצמחים החיים וצומחים על צמחים אחרים. לסחלבים שצומחים על עץ מארח יש קשר מיוחד סימביוטי איתו.

יחסים סימביוטיים בין אורגניזמים יכולים ללבוש צורות שונות. מכללת מריאטה מתארת ​​שלוש צורות. טפיליות היא מערכת יחסים בה אורגניזם אחד, הטפיל, מקבל או מקבל יתרונות על חשבון האורגניזם המארח. הדדיות היא מערכת יחסים בה שני האורגניזמים מקבלים תועלת מהקשר. קומנסליזם הוא מערכת יחסים סימביוטית שבה אורגניזם אחד מקבל תועלת, אך השני לא נעזר ולא נפגע. רוב הסחלבים האפיפטיים נופלים בקטגוריה זו.

כמו צמחים אחרים, גם לסחלבים האפיפטיים יש עלים, גבעולים, פרחים ושורשים. על פי הגן הבוטני של ברוקלין, מערכות השורשים שלהם נוטות להיות פחות נרחבות מצמחים החיים על הקרקע אך מסוגלים לקלוט מים ורכיבים תזונתיים מהירים ויעילים. סחלבים אפיפטיים מסוגלים לאחסן מים בגבעולים שלהם כדי לפצות על תקופות יבשות. הם נוטים לגדול על חלקי עצים שאוספים פסולת אורגנית ומים, כמו על ענפים פנימיים. עצים עם קליפות גסות המחזיקים מים וחומוס בסדקים ובסדקים נוטים לתמוך בסחלבים טוב יותר מאלו עם קליפות חלקות.

אפיפיטים זקוקים לחומרים מזינים על מנת לשרוד, לגדול ולהתרבות. הם רוכשים את התזונה שלהם בדרכים שונות. חלקם מסוגלים לקחת את כל מה שהם צריכים ישירות מהאוויר סביבם. אחרים מלקטים מים, מינרלים וחנקן מהחומר האורגני המתפורר של העץ המארח שלהם. על פי כתב העת American Journal of Botany, ישנם מינים המסתמכים על אורגניזמים אחרים הגדלים על העץ, כמו פטריות, לקבלת יתרונות תזונתיים. מקורות תזונה אחרים כוללים מוצרי פסולת מחרקים וציפורים.

למרות שהאפיפיט אינו פוגע במארח על ידי נטילת תזונתו, ישנן דרכים בהן יכול להיות מושפע העץ המארח. הגן הבוטני של ברוקלין מתאר כיצד המשקל העצום של מסת גידול אפיפיטית עלול לגרום לשבירת ענפים מזיקה. כמה עצים מארחים עם קליפה גסה עשויים להשיל מעת לעת חתיכות מקליפתם, ולמנוע צמיחת יתר של סחלבים וצמחים אפיפטיים אחרים. אחרים מייצרים כימיקלים שיכולים לעכב או להרתיע את צמיחת האפיפיטים.

אפיפיטים מגבירים את כמות הלחות באוויר ומסייעים בשמירה על לחות יערות הגשם הטרופיים. זה חשוב בכך שהוא מסייע לעצי יערות הגשם לספוג חנקן מהאוויר. כמתואר על ידי הרחבת אוניברסיטת מיזורי, צריכת החנקן באמצעות מחזור החנקן חיונית לגידול, תפקוד ורבייה של הצמחים.