צפיפות וטמפרטורה של הליטוספירה

בתרגום משורשיו הלטיניים, פירוש המילה "ליתוספירה" הוא "כדור סלע". ליתוספירה של כדור הארץ מקיף סלע היוצר את שכבת פני השטח של הקרום ומשתרע מתחת לתחילת מַעֲטֶה. בהגיע לעומק של 200 ק"מ באזורים יבשתיים, הליטוספירה שבירה ומשתנה כל הזמן עקב תנודות בצפיפות ובטמפרטורה של הסלע שמסביב.

מבין שלוש שכבות כדור הארץ - הליבה הפנימית, המעטפת או השכבות האמצעיות והקרום החיצוני של פני השטח - הליטוספירה כוללת את הקרום ואת החלק העליון של המעטפת. ליתוספירה קונטיננטלית היא העבה ביותר בעולם. מתחת לאוקיאנוס הליטוספירה דקה יותר, ומשתרעת רק על כמאה קילומטרים.

צפיפות הליטוספירה משתנה בהתאם לטמפרטורה, לעומק ולגיל. בערך 50 ק"מ מתחת לפני כדור הארץ, מדידות הצפיפות מגיעות ל -200,000 פאונד לאינץ 'מרובע (13,790 בר). בגלל הלחץ מהקרום והמעטפת הנ"ל, צפיפות ליתוספרית בדרך כלל עולה ככל שגיל הסלע שמסביב ועומקו גדלים.

טמפרטורת הליטוספירה יכולה לנוע בין טמפרטורת קרום של אפס מעלות צלזיוס (32 מעלות פרנהייט) לטמפרטורת מעטפת עליונה של 500 מעלות צלזיוס (932 מעלות פרנהייט). בשילוב עם הלחץ והצפיפות הנמצאים בשכבות עמוקות יותר של ליתוספירה, הטמפרטורות הגבוהות גורמות סלע להתמוסס ולזרום מתחת לפני השטח - גורם מפתח בפעילות טקטונית וסייסמית סביב גלוֹבּוּס.

הליטוספירה האוקיאנית כפופה לאותם חוקי הפיזיקה כמו ליתוספירה היבשתית צפיפות ליתוספירה אוקיאנית תלויה יותר בעובי המעטפת העליונה מאשר במשטח קרום. שקיעה או "תת תחבולה" של ליתוספירה אוקיאנית צפופה יותר מתחת לשכבות פחות צפופות עלולה לגרום לרעידות אדמה חזקות, כמו אלה המתרחשות לאורך שפת האוקיאנוס השקט.