מהו דו תחמוצת הסיליקון?

דו תחמוצת הסיליקון, המכונה גם סיליקה, הוא המינרל הנפוץ ביותר בקרום כדור הארץ, והוא נמצא בכל יבשת בצורות שנעות בין אבקות עדינות לגבישי סלע ענקיים. בנוסף להיותו בעל יופי טבעי בצורתו המינרלית הגולמית, לחומר יש תכונות שימושיות עם יישומים חשובים בחיי היומיום.

מוצק גבישי בטמפרטורות רגילות, דו תחמוצת הסיליקון הטהורה היא בצבע לבן וצפיפותה היא 2.2 גרם לסנטימטר מעוקב. הוא מורכב מאטום אחד של סיליקון ושני אטומי חמצן; האטומים קשורים זה לזה בחוזקה והופכים אותו לעמיד בפני כימיקלים קשים רבים. בטבע, הוא לובש צורה של גבישי חול או קוורץ, וקשה יחסית לרוב המינרלים. דו תחמוצת הסיליקון עמידה מאוד בפני חום, עם נקודת התכה של 1,650 מעלות צלזיוס (3,000 מעלות פרנהייט).

למרות שגבישי חול וקוורץ עשויים להיראות שונים, שניהם עשויים בעיקר מסיליקון דו חמצני. ההרכב הכימי של סוגים אלה זהה לחלוטין, והתכונות זהות בדרך כלל, אך הן נוצרו בתנאים שונים. חלקיקי חול הם קטנים מאוד, אך קשוחים וקשים. לחלק מגבישי הקוורץ מראה לבן-חלבי. מה שנקרא קוורץ חלבי הוא די שופע, ולכן מקובל למצוא סלעים גדולים מסוג קוורץ זה. זיהומים מינרליים יכולים להפוך לסגול קוורץ, ורוד בהיר או אחר, וכתוצאה מכך אבנים יקרות או יקרות למחצה כגון:

• אַחלָמָה
  
• סיטרין
  
• רוז קוורץ
  
• קוורץ מעושן

משתמשים בסיליקון דו-חמצני במספר דרכים שונות. אחד השימושים השכיחים ביותר הוא ייצור זכוכית, שהיא דו תחמוצת הסיליקון מחוממת ולחץ. הוא מיוצר גם לשימוש במשחת שיניים. בגלל קשיותו, זה עוזר לקרצף רובד על השיניים. זהו גם מרכיב עיקרי במלט ומשמש כחומר הדברה. ג'ל סיליקה הוא תוסף מזון ומייבש העוזר לספיגת מים.

אמנם דו תחמוצת הסיליקון לרוב אינה מזיקה, אך היא מהווה סיכונים בריאותיים בשאיפה. בצורה אבקתית, חלקיקים קטנים של המינרל יכולים להיסגר בוושט ובריאות. הוא לא מתמוסס בגוף לאורך זמן, ולכן הוא מצטבר ומגרה רקמות רגישות. מצב אחד כזה נקרא סיליקוזיס, הגורם לקוצר נשימה, חום ושיעול וגורם לעור להפוך לכחול. מצבים אחרים כוללים ברונכיטיס ולעיתים נדירות סרטן.

דו תחמוצת הסיליקון נמצאת כמעט בכל מקום בעולם, מכיוון שהוא המינרל הנפוץ ביותר בקרום. על פני האדמה הוא נפוץ באזורים סלעיים או הרריים. הוא קיים גם בצורת חול במדבריות ובחופי העולם.