מדוע מדענים חוקרים מאובנים?

מאובנים אינם מיועדים רק לציידי דינוזאורים. מדענים מתחומים רבים ושונים חותרים בכדור הארץ אחר קטעי היסטוריה קדומים משומרים אלה, המספקים רמזים חשובים מפז לחיים לפני מיליוני שנים. מאובנים מספרים למדענים אילו סוגים של צמחים ובעלי חיים חיים על כדור הארץ ואיפה.

המילה "מאובן" נגזרת מהמילה הלטינית "פוסוס" שמתורגמת כ"חפרה ". מאובנים מגיעים בדרך כלל בצורה של סלע משקע, בתוכו חתיכות חומר אורגניות עוברות סדרה מורכבת של אירועים אשר בסופו של דבר משאירים חותם באבן של האורגני המקורי חוֹמֶר. לעיתים נוצרים מאובנים כאשר חיה או צמח עטוף בצבר, ההופך לענבר. זהו נושא לוויכוח בין מדענים לגבי גיל הדגימה שצריך להיחשב כמאובן, אולם ההסכמה הכללית היא שעליה להיות מעל גיל 5,000. אוסף המאובנים בכללותו מכונה רשומת המאובנים.

המאובנים הקדומים ביותר תוארכו כבר לפני 3.5 מיליארד שנה. עם זאת, פרץ של צורות חיים רב-תאיות המכונה פיצוץ קמבריאן התרחש לפני כ- 600 מיליון שנה, ולכן מדענים רבים מתמקדים במציאת מאובנים מתקופה זו ואילך. בחינת מאובנים שימושית במיוחד עבור פליאונטולוגים, שעדיין צדים רמזים מדוע, למשל, הדינוזאורים נפטרו לפתע לפני 65 מיליון שנה.

מאובנים נמצאים בכל רחבי כדור הארץ, אולם לציידים מאובנים יש את ההצלחה הגדולה ביותר באזורים מדבריים שהיו בעבר מתחת למים לפני מיליוני שנים. אבל מדענים גילו מאובנים בכל היבשות, ואולי אפילו במטאוריט ממאדים. מטאוריט המאדים המפורסם ALH 84001 שהתגלה באנטארקטיקה עשוי להכיל עדויות מאובנות על חיידקים קדומים שחיו פעם במאדים.

ברגע שמתגלה מיטה מאובנת חדשה או מיטה מאובנת אפשרית, צוות מדענים בדרך כלל מגיע לחפירת האזור. הם עושים זאת על ידי חלוקה שיטתית מהאתר לפי טווח תאריכים חשוד ואז סריקה זהירה של האדמה לדגימות. יש לרשום את כל מה שיש באתר, כולל קואורדינטות גיאוגרפיות, גובה ותכונות חשובות אחרות. כל דגימה מסומנת בקפידה לגבי מיקומה באתר. פליאונטולוגים משתמשים בכפות, קרח, פינצטה ומכחולים לצורך חפירה עדינה של מאובנים. דגימות שנמצאות באותה שכבת לכלוך הן מאותה פרק זמן. באופן כללי, שכבות עפר נמוכות יותר ישנות משכבות גבוהות יותר; עם זאת, נסיבות גיאולוגיות שונות עשויות לשנות עקרון זה עבור אזור מסוים. המדענים מוציאים דגימות משכבה אחת בכל פעם עם דגימות של האדמה שמסביב, ואז שולחים אותם למעבדות להמשך ניתוח ותארוך.

פליאונטולוגים מסווגים כמה סוגים של מאובנים. קטגוריות שונות אלה תלויות באופן יצירת המאובן. עקבות מאובנים נשמרים שרידים מפעילות של בעל חיים, ולא מגופו האמיתי. סוגי מאובני עקבות כוללים עקבות טרילוביטים, צואה מאובנת עתיקה, סימני שן וקנים או מאורות משומרים של בעלי חיים וחיידקים. מאובני רושם הם אלה שנוצרים כאשר נותר רושם של חומר אורגני וממלאים אותו בהדרגה בחומר שאינו אורגני. בתוך קטגוריה זו נמצאים מאובני עובש, שם נותר רק הרושם, ומאובנים יצוקים, שם הוא מתמלא. מאובני גוף עשויים להכיל או לא להכיל חומר אורגני והם דגימות משומרות של גוף צמח או בעל חיים. מדובר בסוג המאובנים הנפוץ ביותר והם נתנו למדענים חלקי מידע על העבר. רוב שרידי הדינוזאורים מגיעים בצורה של מאובני גוף. שלדי מאובנים ענקיים נחשפו, מה שמאפשר לפליאונטולוגים לסווג מאות מינים שונים של דינוזאורים. המיקומים, האיפור והתיארוך של מאובנים אלה מעניקים למדענים רמזים לחיים קדומים.