מערכת אקולוגית היא אוסף של צמחים ובעלי חיים באזור גיאוגרפי מסוים, שבו האקלים והנוף משפיעים ישירות על בתי הגידול ועל יחסי הגומלין של המינים. ישנם שלושה סוגים עיקריים של מערכות אקולוגיות: מים מתוקים, אוקיינוסים ויבשתיים. כל סוג של מערכת אקולוגית יכול לאכלס מגוון רחב של בתי גידול ובכך מסביר את מגוון הצמחים ובעלי החיים על פני כדור הארץ.
מערכות אקולוגיות של מים מתוקים כוללות אגמים ונהרות, בריכות וביצות, מאגרים ומי תהום. כמשאב, מים מתוקים משמשים לשתייה, חקלאות, תעשייה, תברואה, בילוי ותחבורה. המערכות האקולוגיות השונות במים מתוקים משמשות בית למגוון רחב של אורגניזמים, כגון דגים, דו-חיים, זוחלים, עופות ויונקים, כמו גם פרוטוזואנים, תולעים ורכיכות. צמחים, אצות ופיטופלנקטון נמצאים גם כן בשפע ומהווים בסיס לרשת המזון במים מתוקים.
מערכות אקולוגיות באוקיאנוס, או ימיות, מכסות כ -70% משטח כדור הארץ. מערכות אקולוגיות ימיות כוללות את האוקיאנוסים, שפכי הנהרות, שוניות האלמוגים ואזורי החוף. מערכות אקולוגיות ימיות נבדלות ממערכות אקולוגיות במים מתוקים בכך שהמים מכילים מלח, ולכן הצמחים ו בעלי חיים החיים שם חייבים להיות לפחות סובלניים למלח, תלוי במיקום הספציפי שבו הם נמצאים לגור. דגים כמו פלינדר ובס ים כמו גם בעלי חיים גדולים יותר כמו לווייתנים, דולפינים וכלבי ים הם רק דוגמה לחיי בעלי החיים המגוונים מאוד שנמצאים במערכת האקולוגית באוקיינוס. גם אצות ים, פיטופלנקטון ואצות המותאמות להישרדות במי מלח. התושבים המגוונים חשובים גם להישרדות האנושית, מכיוון שרבים מהם משמשים כמקורות מזון.
מערכת אקולוגית יבשתית היא קהילה של צמחים ובעלי חיים ואורגניזמים אחרים השוכנים בשטח ספציפי. יש הרבה פחות מים זמינים להישרדות מאשר במערכת אקולוגית של מים מתוקים או ימיים; לכן מים משמשים כגורם מגביל להישרדות. מערכות אקולוגיות אלה חוות תנודות גדולות יותר בטמפרטורה. גזים נחוצים לחיים: חמצן לבעלי חיים ופחמן דו חמצני לצמחים. הסביבות הארציות כוללות יערות וכרי דשא והן המקור לפריטים רבים המהווים חלק בלתי נפרד מההישרדות האנושית, כגון מזון וחומרים למקלט.