איך דולפינים שורדים בבית הגידול הטבעי שלהם?

לווייתני השיניים המכונים דולפינים נמנים עם היונקים הימיים המוכרים ביותר, שהאנושות חגגה זמן רב בזכות חינניותם, האקרובטיקה והמוחיות הסובבת אותם. הגודל של הדולפינים נע בין הוואקיטה הקטנה - חזיר בסכנת הכחדה ממפרץ קליפורניה באורך של פחות מ- 5 מטר - אל האורקה או הלוויתן הרוצח האדיר, שאורכו 30 מטר ומשקלו יותר מ- 8 טונות. אף על פי שיש מגוון רב פיזי ואקולוגי בין עשרות המינים, אלה חכמים חולייתנים חולקים התאמות בסיסיות רבות שעזרו להם לתפוס מגוון יוצא דופן של מים ימיים ומתוקים בתי גידול.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

צורת הגוף, הראייה המשופרת, יכולת הד ההדדה וההצלחה החברתית של הדולפינים עוזרים לאנשים אלה בתת-הסדר של לווייתני השיניים של גורי הים לשרוד בסביבתם מתחת למים.

דולפינים ולווייתנים אחרים הם יונקים, אך עם גופם חסר השיער וצורתם דמוית הטורפדו הם משותפים יותר לדגים. מיליוני שנות אבולוציה הפכו דולפינים מ אינדוהיוס, היונקים היבשתיים עם ארבע הרגליים מהם ירדו לשחיינים יעילים להפליא. גפיים קדמיות שלהם משמשות כפכפכים, המסייעות בהיגוי; במקום הגפיים, הדולפינים מונעים את עצמם בזנב ארוז בשרירים ובסנפיר זנב או בכף זנב נטולת עצמות. רוב הדולפינים מציגים סנפיר גב דמוי כריש על הגב לייצובם, אך נראה שחלקם - כמו דולפין לוויתן נכון ונזיר חסר סנפירים - מסתדרים בלעדיהם. במקום נחיריים על חוטמם, הדולפינים מתנשפים דרך חור מפוצץ בראשם, מה שמאפשר להם לשלב בצורה חלקה נשימה בתנועת השחייה הגלית שלהם.

בעוד שחוש הטעם של הדולפינים נראה בצד החלש, רבים מתהדרים בראייה חריפה מתחת למים, שלפחות עבור מינים מסוימים כמו הדולפין באף הבקבוק, היא ככל הנראה סטריאוסקופית. נראה שדולפינים מסוימים של מים מתוקים שנמצאים במספוא בעומק הנהר העכור, כמו הבוטו, ראייה לקויה; הדולפין של נהר דרום אסיה של ניקוז הגנגס-ברהמפוטרה וניקוז האינדוס הוא בעצם עיוור. הם עדיין יכולים לצוד ביעילות, מכיוון שכל הדולפינים משתמשים בהדהוד - סוג של סונאר - כדי למצוא אוכל: הם פולטים צלילים בתדירות גבוהה הממוקדים על ידי איבר מצח שומני הנקרא מלון; לחיצות אלה מקפיצות עצמים, ודולפינים משתמשים בהדים שהתקבלו כדי לאתר את מיקום הטרף. החיות הערביות מקבלות את ההדים דרך רקמה בעצם הלסת המעבירה אותם לאוזן הפנימית שלהם.

רוב הדולפינים הם בעלי חיים חברתיים ביותר: לעתים קרובות הם מטיילים בתרמילים של תריסר או שניים, וכמה מינים - כמו דולפינים מפוספסים וספינרים - לפעמים מתאספים ל"עדרים "או ל"סופר-פודים" המספרים אלפים. מגורים בקבוצות מאפשרים ציד שיתופי, דריכות רבה יותר לקבוצה - ואולי גם לקבוצה מזדמנת הגנה מפני - טורפים כמו כרישים גדולים וטיפול אלטרואיסטי בפצועים או חלשים מבני המדינות תַרמִיל. בתקשורת זה עם זה כדי לשמור על קשרים חברתיים ולהעביר מידע, הדולפינים משתמשים במגוון עשיר של קוליות: ציוצים, צווחות, שריקות ואחרים.

הדהוד, מוח מורכב והתנהגות שיתופית מאפשרים לדולפינים לצוד טרף באמצעות מגוון אסטרטגיות. לעתים קרובות הם מקיפים אסכולות של דגים ומכריחים אותם אל פני הים, ויוצרים "כדורי פיתיון" צפופים שדרכם יכולים דולפינים בודדים לזרוק כדי לצבור ארוחות. דולפינים גם יניעו דגים למים רדודים לצורך ציד קל יותר; באזורים מסוימים הם עושים זאת בשיתוף פעולה עם דייגים אנושיים. דולפינים בבקבוק אף לוכדים דגים ב"רשתות "של בועות מגורשות. אורקות, טורפי השיא החשובים ביותר באוקיאנוס - אף על פי שהם מכונים פופולרי לוויתני רוצח, היצורים הללו הם ממש דולפינים - משתמשים במגוון יוצא דופן של שיטות ציד. לדוגמא, אורקות יוצרות גלים כדי לדפוק כלבי ים ופינגווינים מגושי קרח צפים, מחליקים למעלה לחופים כדי לחטוף כלבי ים פרווה ונראים כאילו הם מתהפכים מעל כרישים וקרניים לפני שהורגים אותם כדי לגרום לשיתוק זמני, המכונה "חוסר תנועה טוניק", אותם דגים חווים כשהם הפוך מטה.