מדוע כרישי לוויתן חשובים למערכת האקולוגית שלנו?

כריש הלוויתן הוא הדג הגדול בעולם ויכול להיות שאורכו יותר מ- 40 מטר. הם נמצאים בים חם ברחבי העולם. הם זן צייתני הניזון מפלנקטון ויצורי ים זעירים אחרים. מדענים לא בדיוק בטוחים מה יקרה אם הם יכחדו.

לכרישי לוויתן גופים יעילים, ראשים שטוחים, זימים גדולים ופה רחב ליד חזית החוטם. עורם נע בין אפור לחום וכולל כתמים לבנים ופסים חיוורים בתבנית דמוית לוח. הבטן שלהם לבנה. שני סנפירי הגב שלהם ממוקמים ליד החלק האחורי של גוף ארוך שמסתיים בסנפיר הזנב או בזנב המחולק לשתי אונות.

כרישי לוויתן מעדיפים מים חמים בין 68.9 מעלות ל -86 מעלות פרנהייט. הם נמצאים ברוב הים הממוזג הטרופי והחם בעולם למעט הים התיכון. הם נמצאים באוקיאנוס השקט מצ'ילה לקליפורניה, מיפן לאוסטרליה ומחופי הוואי. באוקיינוס ​​האטלנטי, הם נמצאים מניו יורק לברזיל וממפרץ גינאה לסנגל שבאפריקה. באזור האוקיאנוס ההודי הם נמצאים מהים האדום ועד המפרץ הערבי.

למרות שהם הדגים הגדולים בעולם, כרישי לוויתן ניזונים מבעלי חיים וצמחים זעירים כולל פלנקטון, סרטנים קטנים, טונה ודיונונים. מסנן כריש לוויתן ניזון על ידי פתיחת פיו, דחיפת לסתותיו ויניקת מים. כריש הלוויתן ואז סוגר את הפה ומאפשר למים לעבור דרך הזימים. בין פתיחת פיו לפתיחת זימים, בעלי חיים זעירים נלכדים על ידי המבנה דמוי המסננת שנוצר על ידי קשקשים דמויי השן בפה הנקראים שיניים.

כרישים הם טורפים ברמה העליונה, או טורפים שאין להם טורפים אחרים משלהם. מדענים הבחינו כי כאשר טורפים ברמה העליונה הולכים לאיבוד ממערכת אקולוגית, אוכלוסיית חיות הטרף של אותו טורף מתנפחת במהירות. האוכלוסייה לפעמים גדולה כל כך עד שחיות הטרף אוכלות עד מהרה את אספקת המזון שלהם. קשה מאוד לערוך מחקר על תפקיד הכריש במערכת האקולוגית ולכן מדענים אינם בטוחים מה יקרה אם הכרישים יכחדו. עם זאת, מדענים מעריכים כי אם הלבן הגדול ייכחד, ייתכן שיש גידול של כלבי ים, אריות ים ולווייתנים קטנים. אם כריש הלוויתן נכחד, ייתכן שיש עלייה בפלנקטון. עם זאת, פלנקטון נאכלים גם על ידי כמה מינים של לוויתן.