הדגים מגוונים - כל מין התפתח לחיות בהצלחה בסביבתו התת-מימית הספציפית, מנחלים ואגמים עד למרחב העצום של האוקיאנוס. למעשה, דגים הם מיני בעלי חיים מגוונים ביותר בקרב בעלי החוליות עם 32,000 סוגים שונים של דגים על פי FishBase, מאגר מידע מקיף על דגים המשמש חוקרים וזואולוגים.
למרות אלפי המינים השונים עם התאמות שונות, כל הדגים חולקים כמה התאמות אבולוציוניות נפוצות שעוזרות להם לשגשג בתחום המימי שלהם. אמנם ישנם חריגים נדירים לכללים אלה, אך להלן רשימה של התכונות הנפוצות בקרב בעלי חיים ימיים אלה.
1. כל הדגים בדם קר
כל הדגים בדם קר, מה שמכונה גם אקטותרמית. משמעות הדבר היא כי דגים אינם מסוגלים לווסת את טמפרטורת גופם, והם מסתמכים אך ורק על הסביבה החיצונית לצורך ויסות הטמפרטורה. טמפרטורת הגוף של הדגים משתנה עם שינוי הטמפרטורה בסביבה.
זה ההפך מיונקים, למשל, הנשענים על תהליכים פנימיים כדי לשמור על טמפרטורת גוף קבועה.
מיני דגים רבים רגישים ביותר לשינויי טמפרטורה אלה והם מסוגלים להתקיים רק בטמפרטורת מים מסוימת. מינים אחרים מסוגלים לשרוד בטווחי טמפרטורה רחבים יותר.
טמפרטורת הגוף של הדג משתנה בהתאם לטמפרטורת המים סביבם. כתוצאה מכך, מים קרים מפחיתים את טמפרטורת גופו של הדג, מה שעלול לגרום להם לאט או לרדום בזמן כישורים קרים (כמו למשל בחודשי החורף באגם).
2. בית גידול למים
מאפיין משותף נוסף בין כל הדגים הוא שהם חיים במים. זה אולי נראה ברור מכדי שכדאי לומר, אבל ישנם כמה דגים שיכולים לבלות כמויות משמעותיות של זמן מחוץ למים. למשל, סחפני בוץ אוכלים ומתקשרים זה עם זה ביבשה ולעתים קרובות הולכים מתחת למים רק כדי להסתתר מפני טורפים. אין להם ריאות, אך הם יכולים לנשום דרך עורם ולשמור על לחות הזימים במים שהם אוגרים באופן פנימי.
משהו לציין כאן הוא שאמנם כל הדגים חיים במים, אך לא כל מה שחי במים הוא דג. לווייתנים ודולפינים, למשל, הם יונקים. צבים חיים גם במים, אבל הם זוחלים, לא דגים.
3. זימים לנשימה
אחד הקריטריונים הבסיסיים לסיווג של בעל חיים כדג הוא קיומם של זימים בְּמֶשֶך מחזור החיים שלה. זימים הם הכרח לחיים מתחת למים: זימים מאפשרים לדגים לספוג חמצן מהמים ולשחרר פחמן דו חמצני, מה שמאפשר להם "לנשום" מתחת למים.
לכל הדגים יש זימים, אך כמה מיני דגים החיים בסביבות דלדול חמצן במיוחד פיתחו גם ריאות.
כמו לחיות במים, לכל הדגים יש זימים אך לא כל מה שיש בה זימים הוא דג. לדגים יש זימים לאורך כל חייהם בעוד מינים אחרים שיש להם זימים מאבדים אותם לעיתים קרובות בשלב כלשהו. לראשנים, למשל, יש זימים, אך בסופו של דבר מאבדים אותם כשהם הופכים לצפרדעים.
4. לשחות שלפוחיות
לכל הדגים יש שלפוחית שחייה, שהיא איבר מיוחד מלא באוויר המסייע להבטיח לדגים שמירה על ציפה יציבה במים, לא שוקעת או צפה יותר מדי.
נוכחות שלפוחית השחייה מאפשרת לדגים לישון מבלי לשקוע בקרקע בית הגידול שלו. במינים מסוימים של דגים האוויר נבלע ונשלח לשלפוחית השחייה. התאמה זו מסייעת גם לדגים לשרוד במים שאין בהם רמות נאותות של חמצן.
5. סנפירים לתנועה
סנפירים הם מאפיין כמעט אוניברסלי של דגים. ישנם סוגים רבים של סנפירים, אך הנפוצים ביותר הם סנפיר הזנב, זוג סנפירים תואמים, סנפירי הגב וסנפיר אנאלי.
המטרה הכללית של סנפירים היא לספק תנועה, יכולת תמרון ויציבות. סנפירי האגן והחזה מאפשרים לדגים לתמרן ולשמור על יציבותו בעוד סנפירי הגב והגחון מפחיתים את תנועת הגלגול בזמן שהדג שוחה ומסייעים לדגים במהלך סיבובים. סנפיר הזנב מניע את הדג קדימה בזמן השחייה.
עם זאת, אין צורות, גדלים או אפילו מטרות ספציפיות לסוג סנפיר מסוים. השימוש בסנפיר ובמטרתו משתנים באופן פרוע בהתאם להתאמות ולצרכים של כל סוג דגים.
