המילה אקוסיסטם מתייחסת לקהילת אורגניזמים החיים באותה סביבה. מערכות אקולוגיות מסוימות גדולות, כגון ג'ונגל שלם; בעוד שחלקם קטנים מאוד, כגון בריכות קטנות. מערכת אקולוגית כוללת את האופן שבו אורגניזמים אלה חיים, ניזונים ומתרבים בתוך אותו אזור מסוים. מערכות אקולוגיות מכילות רכיבים רבים, אך ארבעת הדברים העיקריים הדרושים במערכת אקולוגית הם צמחים, בעלי חיים, סלעים ומינרלים ומים.
מערכת אקולוגית חייבת להיות חיי צמח. צמחים שימושיים והכרחיים במערכת אקולוגית מכיוון שהם מפיקים מינרלים ממים. הם גם מכינים את המזון שלהם באמצעות פחמן דו חמצני. זהו חלק הכרחי ממערכת אקולוגית מכיוון שבעלי החיים ושאר חלקי הטבע זקוקים לצמחים בעיקר למאכל. צמחים נחשבים ליצרנים מכיוון שהם לא רק מכינים לעצמם מזון כדי לקיים את חייהם, אלא הם מאכילים אורגניזמים אחרים במערכת האקולוגית.
בעלי חיים הם מרכיב מרכזי נוסף במערכת אקולוגית מכיוון שהם נחשבים לצרכנים. הם אוכלים צמחים ובעלי חיים אחרים. בעלי חיים הם חיוניים במעגל הטבע. בעלי חיים גדולים יותר אוכלים בעלי חיים קטנים יותר. בעלי חיים קטנים אוכלים צמחים וחרקים. באמצעות בעלי חיים מערכת אקולוגית מתפקדת כראוי על ידי שמירה על שליטה ביצורים חיים.
מים ואלמנטים אחרים בעלי אופי פיזי נחשבים גם לאחד ממרכיבי המפתח של מערכת אקולוגית. כל האורגניזמים החיים דורשים מים כדי לשרוד. על מנת שיהיה כמות מספקת של מים, מערכת אקולוגית דורשת דברים כמו גשם, שמש ועננים. כל המרכיבים הללו עובדים יחד כדי לאפשר למערכת אקולוגית לשרוד.
גורמים טבעיים וכימיים נוספים הנדרשים במערכת אקולוגית הם סלעים, אדמה ומינרלים. צמחים דורשים יסודות אלה על מנת לשרוד ויש צורך בצמחים כדי שאורגניזמים אחרים יוכלו לשרוד. אלמנטים נוספים הנדרשים במערכת אקולוגית הם מתפרקים, הכוללים חיידקים ופטריות. אלה נדרשים לפירוק צמחים ובעלי חיים מתים. לאחר שמפרקים מפרקים את הדברים הללו, נוצרים סוגים חדשים של מיקרואורגניזמים. יש צורך גם בפירוק כדי פשוט לחסל את כל האורגניזמים המתים על ידי הסרתם באופן טבעי.