כריית דלק מאובנים, פחם, היא עבודה מסוכנת החיונית לכלכלתנו מכיוון שרוב החשמל שלנו מגיע מפחם. הוא מועבר בכל רחבי הארץ ברכבות יחידות ארוכות. כל מכונית הופר גדושה בפחם מכילה כ -5 טון.
פחם הוא מינרל שאין לו נוסחה כימית קבועה. הוא מכיל כמויות שונות מחמשת היסודות הללו: פחמן, מימן, חנקן, חמצן ונתרן. הצורה הקשה ביותר של פחם, אנתרציט, היא 98% פחמן, אך רק 2% מהפחם שנכרה בארצות הברית הוא אנתרסיט. פחם ביטומני הוא הבא הקשה ביותר והליגניט הוא הרך ביותר. דרגות תת-ביטומניות בין ביטומניות לליגניט לקשיות. ככל שהפחם קשה יותר, כך הטמפרטורה שבה היא תישרף תהיה גבוהה יותר.
כל פיסת פחם התחילה כצמח. לאחר מות הצמח הוא הפך לכבול. מינרלים אחרים שהצטברו על גבי הכבול והלחץ הגובר עם הזמן הפך אותו לסלע משקע. מיטות פחם נוצרות ברצועות מקבילות לפני האדמה: ככל שהמיטה עמוקה יותר, כך הפחם קשה יותר. שטחים גדולים של פחם נקראים עתודות פחם. יש עתודות פחם גדולות מספיק בכרייה רווחית בכל יבשת. בארצות הברית יש יותר מ -200 שנה של פחם ברזרבותיה, אך כאשר הפחם מנוצל, יידרשו אלפי שנים רבות עד שייווצר יותר.
רוב הפחם בעולם נשרף כדי לייצר חשמל ונעשית עבודה רבה על פחם נקי טכנולוגיה למניעת הזיהום שהייתה תוצאה של שימוש במאובנים זה ואחרים דלקים. שימוש חשוב נוסף בפחם הוא ייצור קולה המשמש לעיבוד ברזל ופלדה. היסטורית, פחם שימש לחום כבר בשנת 300 לספירה בסין. אינדיאנים מפואבלו חפרו פחם מהאדמה כדי לתדלק את הכבשנים שירה את תעשיית הקדרות המסורתית שלהם לפני שהאירופים הגיעו. השימוש בפחם נרחב מאוד באמצע המאה ה -19 בגלל השימוש ברכבות וספינות המונעות בקיטור. ואז השימוש בחשמל נעשה נפוץ.
מיטות פחם מסוימות נמצאות בטווח של 200 מטר מעל פני האדמה. מיטות אלה ממוקשות על ידי סילוק האדמה העליונה מהפחם. ואז נחפר הפחם. זה נקרא כריית שטח. ניתן למצוא מיטות פחם עמוקות יותר עד אלף מטרים מתחת לאדמה. כורים מנהרות מתחת לאדמה כדי להשיג את הפחם הזה. זהו הסוג המסוכן ביותר של כריית פחם. אם פיר מכרה מתמוטט, כורים עלולים להילכד וכורים נמצאים בסיכון לפתח מחלת ריאות שחורות לאחר קריירה של נשימה של אבק הפחם.
ארצות הברית מחולקת לשלושה אזורים המייצרים פחם: אזור הפחם האפלצ'י, אזור הפחם הפנימי ואזור הפחם המערבי. שליש מהפחם ממוקש באזור הפחם האפלצ'י, שם המכרות הגדולים יותר נמצאים מתחת לאדמה והקטנים יותר הם כריית שטח. מערב וירג'יניה מייצרת הכי הרבה פחם לאזור זה והיא המדינה השנייה בגודלה בייצור פחם במדינה. מחצית מהפחם בארה"ב מגיע מאזור הפחם המערבי. אזור זה משתמש בכריית שטח גדולה. המפיק הגדול ביותר שלה הוא גם יצרן הפחם הגדול במדינה, מדינת ויומינג. שאר הפחם של המדינה מגיע מאזור הפחם הפנימי שמשתמש גם בכריית שטח. מדינת המפיקים הגדולה ביותר באזור זה היא טקסס. ארצות הברית מייצרת את הפחם השני ביותר בעולם, אחרי סין.
