כל מערכת אקולוגית מורכבת משלושה מרכיבים רחבים: יצרנים, צרכנים ומפרקים.
המפיקים הם אורגניזמים היוצרים מזון מחומר אורגני. הדוגמאות הטובות ביותר ליצרנים הן צמחים, חזזיות ואצות, הממירים מים, אור שמש ופחמן דו חמצני לפחמימות. צרכנים הם אורגניזמים שאינם יכולים ליצור את מזונם. במקום זאת הם צורכים את המזון שנוצר על ידי המפיקים או צורכים אורגניזמים אחרים שצרכו בתורם יצרנים. חרקים ובעלי חיים רבים הם צרכנים. מפרקים מפרקים חומר אורגני מת או גוסס. דוגמאות לפירוק כוללות מזינים לטיפולים כגון תולעי אדמה וזרעי זבובים, כמו גם כמה פטריות וחיידקים. ניתן לחשוב על חיות נבלות כמפרקים.
המפיקים הם היסוד של כל מערכת אקולוגית. הם יוצרים את החומר, או הביומסה, שמקיימת את שאר המערכת האקולוגית.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
כל המערכות האקולוגיות תלויות בפעילות המפיקים. אורגניזמים אלה - צמחים ביבשה ואצות על מים - הופכים את אור השמש וחומר אורגני למזון.
מה עושה מפיק?
המפיקים הם בהגדרה אוטוטרופים, מה שאומר שהם מאכילים את עצמם. קבוצה זו של אורגניזמים משתמשת באנרגיה סולארית (פוטוסינתזה) - או לעיתים נדירות יותר בתגובות כימיות אורגניות (כימוסינתזה) - כדי ליצור מזון בצורה של מולקולות עשירות באנרגיה כגון פחמימות. תהליך זה, סינתזת פחמן דו חמצני לתרכובות אורגניות, נקרא ייצור ראשוני והוא קשור בעקיפין או ישירות להישרדות כל החיים על פני כדור הארץ.
תפקידם של צמחים ולישנים במערכות אקולוגיות ארציות
צמחים וחזזיות הם היצרנים העיקריים ביבשה. עצים, שיחים, גפנים, עשבים, טחבים וכבד הכבד הם היצרנים העיקריים באקלים ממוזג וטרופי. בצפון הקוטב הצפוני, שם הצמחים אינם מצוידים היטב בכדי לשרוד, חזזיות - אורגניזמים סימביוטיים המורכבים מאצות פוטוסינתזה או ציאנובקטריה ופטריות - הן היצרניות העיקריות.
באזור הממוזג והטרופי, רשת מזון עשויה להתחיל בדשא, למשל. הדשא גדל על ידי המרת אנרגיה מהשמש ופחמן דו חמצני לרקמותיה ופחמימות המאוחסנות. זחל מכרסם על הדשא אך בסופו של דבר נאכל על ידי ציפור. חתול טורף אוכל את הציפור. כאשר החתול הגדול מת, גופו מתפרק בעזרת מפרקים ומספק מולקולות אנאורגניות שבתורן מאכילות את יצרני הצמחים במערכת האקולוגית.
בקוטב הצפוני, רשת החיים התיאורטית הזו בדרך כלל קצרה יותר. חזזית גדלה על סלע, איילים אוכלים את החזזית, ואז כאשר האיילים מתים גופם מזין נבלות ופירוק.
תפקידן של האצות במערכות אקולוגיות במים
אצות היא קבוצה רחבה של צמחי מים או אורגניזמים צמחיים המכילים כלורופיל. הם הבסיס לכל קורי החיים במים. אף על פי שלעתים אצות דומות לצמחים יבשתיים, חסרות להם מבנים כמו גבעולים, עלים ושורשים. יתר על כן, אצות יכולות לנוע בין אורגניזמים חד תאיים זעירים כמו דיאטומים (מיקרו אצות) לאורגניזמים גדולים רב תאיים כמו אצות ים (מקרואלות).
ברשת מזון ימית, אצות הן הבסיס. פיטופלנקטון, מגוון אצות חד תאיות, נצרך על ידי זואופלנקטון, אשר נצרכים על ידי סרטנים, דגים ולווייתנים. הסרטנים, הדגים והלווייתנים נצרכים בתורם על ידי אורגניזמים אחרים כולל בני אדם.
בכל מערכת אקולוגית כלשהי, המפיקים נמצאים בבסיס רשת המזון כולה. כל שאר האורגניזמים תלויים בפעילות יצירת המזון של היצרנים העיקריים.
