כיצד משמש כספית לטיהור זהב?

כספית היא מתכת בעלת תכונות מיוחדות המעניקות לה מגוון רחב של יישומים. באופן הברור ביותר, כספית היא נוזל בטמפרטורת החדר ובלחץ האוויר הסטנדרטי. מאפיין זה הוא שגרם לו לקבל את השם hydrargyrum, שפירושו "כסף מימי" ביוונית, ממנו נגזר הסמל שלו, Hg. כמו שמים מהווים ממס יעיל של חומרים רבים בגלל ההרכב הכימי שלהם, המבנה האטומי של הכספית הופך אותם לממס יעיל של רוב המתכות. זה, בשילוב עם נקודת הרתיחה הנמוכה שלו, הופכים אותו ליעיל להפקת זהב מעפרה בתהליך של מיזוג וזיקוק.

מאז תקופת הרומאים הקדומים לפחות, נעשה שימוש בכספית בכריית זהב וכסף. מתכות יקרות נמצאות בדרך כלל בטבע בין חול ובוץ ומעורבבות עם אלמנטים אחרים שאינם מתכתיים כמו גופרית, בעיה עבור הכורים שכספית ממש הייתה הפיתרון להם. זהב מתמוסס בכספית בדומה לאופן שבו המלח מתמוסס במים. הכורים השקיעו את עפרותיהם בכספית, מה שיקבל את הזהב אך לא את שאר הזיהומים. תערובת הכספית והזהב תיזכר ואז תחמם עד שהכספית תרתח. דומם פשוט כמו אלה המשמשים לייצור אלכוהול היה מושך את הכספית המאודה, ואולי אוסף אותו לשימוש חוזר ומשאיר בעיקר זהב טהור. אף על פי שיהיה צורך לזקק את הזהב אחר כך לצורך טוהר רב יותר, התמזגות כספית אפשרה הפקה יעילה של זהב מעפרות באיכות ירודה שלא היו חסכוניות על ידי אחרים אומר.

לרוע המזל, כמות גדולה של הכספית התאדה בכריית הזהב והכסף בסופו של דבר מצאה את דרכה לאטמוספירה או הושלכה לנתיבי מים עם פסולת מכרה אחרת. ההערכה היא שכמחצית מכספית המיוצר בהיסטוריה האנושית שימשה בפעולות כרייה. אף על פי שהשימוש הנרחב בכספית בכרייה הופסק בשנות השישים של המאה העשרים, זיהום הסביבה מפעילות זו הובן רק לאחרונה. דגים בנהר סקרמנטו ובמפרץ סן פרנסיסקו ממשיכים להראות רמות כספית גבוהות הקשורות לפעילות הכרייה מהמאה ה -19 באזור ולהדלפות מתמשכות ממוקשים נטושים. עם זאת, כספית עדיין משמשת בפעולות כרייה קטנות, פרטיות או חשאיות, ועל ידי כורים פרימיטיביים יותר בדרום אמריקה, שם משתמשים בטונות רבות של כספית מדי שנה. בזהירות ניתן למזער את הסיכונים. כספית נותר חומר רעיל ביותר, עם זאת, ויש להשתמש בו תמיד בזהירות רבה.