כיצד לווייתנים מגנים על עצמם?

לווייתנים הם מהבעלי החיים הגדולים ביותר בים, אך גודלם העצום אינו מוציא אותם מטרף. אחד האיומים הטורפים הגדולים ביותר על לווייתנים הוא למעשה לווייתנים אחרים - כלומר לווייתנים רוצחים, או אורקות. לווייתנים רוצחים פופולריים כאטרקציה תיירותית הם קטלניים בדיוק כמו כרישים לבנים גדולים - אבל הרבה, הרבה יותר חכמים.

כמו כמעט כל בעל חיים אחר, גם לווייתנים יש תגובה "להילחם או לברוח" להתקפה. כאשר הם צדים על ידי לווייתנים רוצחים במים הארקטיים, הבלוגים השוחים באטיות ישתמשו בקרח ים כדי להתחמק מחבריהם האחרים. לעומת זאת, ידוע כי לווייתנים אפורים נלחמים נגד תוקפיהם. הלווייתן האפור זכה לכינוי "דג שטן" בתקופת ציד הלווייתנים מכיוון שהיה לו מוניטין של נגיחת כלי שייט שתקפו את הלוויתן עצמו או את שוקיו.

עדויות אנקדוטיות ומחקר מדעי הראו כי גם לווייתנים מתאגדים כאשר הם חשים מאוימים. בשנת 1997, קבוצה של מדענים מהמינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה הייתה עדה לקבוצה של תשעה לווייתני זרע המותקפת על ידי תרמיל לווייתנים רוצחים. המדענים אמרו כי לווייתני הזרע ניסו להכות את תוקפיהם על ידי סידור במערך מעגלי, כשראשיהם מופנים פנימה, ובאמצעות סנפירי הזנב שלהם לסחוב לעבר האורקות. בסופו של דבר הם לא הצליחו. מחקר שנערך בשנת 2013 בכתב העת Scientific Reports על ידי צוות מדענים אירופיים מצא כי לווייתני זרע זכרים הופכים חברתיים וקולניים יותר ויותר כששומעים שירים של לוויתן קטלן.

מלבד היותו שכבת הגנה מפני טורפים עתידיים, סומק מעניק לכל לוויתנים הגנה מפני היפותרמיה. אובדן החום במים גדול פי 27 בהשוואה ליבשה וסממית עוזרת לשמור על חום גופו של לוויתן בתוך החיה. שכבה שומנית זו מהווה 27 אחוז ממשקל גופו הכולל של הלוויתן הכחול המסיבי. Blubber מורכב למעשה משלוש שכבות: דרמיס, האפידרמיס ורקמת העור. בעוד הדרמיס והאפידרמיס של לוויתן כחול דומים למה שנמצא אצל יונקים אחרים, רקמת תת עורית מורכבת בעיקר מתאי שומן ודומה לשכבת השומן הנמצאת מתחת ל עור של חזיר.

כל דיון על מנגנוני ההגנה של לווייתנים אינו שלם מבלי להזכיר את לווייתן הזרע הפיגימי. רק כפליים מגודלו של האדם הממוצע כאשר לווייתני זרע פיגמיים בוגרים לחלוטין נוטים לחיות את כל חייהם מהחוף בעומקים שבין 1,300 ל -3,000 רגל. כאשר לווייתנים בגודל צנוע זה מותקפים, הם מגנים על עצמם על ידי שחרור חומר צואה למים ומערבלים אותו עם סנפיריהם. הלווייתנים ללא ספק מתייחסים לרעיון ששחייה בענן צואה תדוף את התיאבון של כל טורף.