המישורים הגדולים משתרעים מצפון קנדה ועד דרום טקסס, והם מארחים מגוון חיים רב. למרות הגשמים המוגבלים ועונות החורף והקיץ הקשות, חיי הצומח ובעלי החיים משגשגים. התנאים הקשים הללו עוררו התאמות בדרך הצמחים ובעלי החיים לשרוד. רק סוגים מסוימים של צמחים, בעיקר עשבים, מסוגלים לגדול כאן שנה אחר שנה. בעלי חיים נאלצו להסתגל לכך ופיתחו מערכות עיכול המותאמות למזון הזמין.
מערכת אקולוגית
•••פיוז / נתיך / Getty Images
המישורים הגדולים בצפון אמריקה מהווים רבע משטח היבשת. סוגי צמחים ובעלי חיים משתנים לפי מיקום ואקלים. בצפון, חורפים ארוכים וקרים וקיצים קצרים מקשים על תנאי המחיה. בדרום, קיץ חם ותקופות קרירות קצרות יוצרים אתגרים דומים, אם כי מנוגדים. הרי הרוקי, ממערב למישורים הגדולים, מטילים צל של גשם על חלק גדול מהערבה המערבית. כתוצאה מכך, הצמחייה פחות פורה וחיי בעלי החיים הם דלילים יותר. במזרח הגשם שופע יותר והצמחייה מתגברת ומציעה אוכל רב לבעלי חיים.
שימור
•••jakatics / iStock / Getty Images
ההתפתחות האנושית שינתה את רוב הנוף. שטחי העשב המקוריים של הערבה כבר אינם שם, למעט שמורות ופארקים. חוות, ערים וצורות אחרות של התפתחות אנושית שינו את הנוף. בעלי חיים כמו תאו, ששכנו בעבר את המיליונים, נדלקו קשות מציד ומחסור במזון. אוכלוסיית התאו מיוצגת כעת על ידי מעט ביזוני אמריקה שנותרו, שהוצגו מחדש באמצעות מאמצי שימור ורבייה.
צמחים
•••ראיין מקוויי / פוטודיסק / גטי אימג'ס
חיי הצומח הדומיננטיים במישורים הגדולים הם עשבים. אף על פי שרבים מהעשבים המקוריים במישורים אבדו להתפתחות האנושית, שמורות הטבע והפארקים מארחים נופים המראים כיצד נראתה פעם האקולוגיה של הארץ. האזורים המזרחיים כוללים עשבים גבוהים יותר, וגובהם 12 מטר. לעתים קרובות מדובר בדשא מתג או בדשא כחול גדול. גחלילית ועשב קצר המכונה עשב באפלו נפוצים בקטעים המערביים של המישורים.
בעלי חיים
•••תמונות Endurodog / iStock / Getty
בעלי חיים רבים שנמצאו במישורים הגדולים הפכו לאייקוניים של האזור. ביזונים אמריקאים, כלבי ערבה, ג'רוביטים וערבי זאבה הם מראות נפוצים בקרב עשבי הערבה. בעלי חיים רועים מצליחים באזור, פורחים בין העשבים השופעים. כבשי פרונגהורן, שלעתים קרובות טועים בסוג אנטילופה, הם החיה היחידה דמוית האנטילופות בצפון אמריקה. טורפים מנצלים את אוכלי העשב בכל המישורים. זאבים, זאבי ערבות ושועלים ניזונים מהרבה מהבעלי חיים שהם רואים או צצים בין העשבים. ניתן למצוא נחשי רעש בכל האזור. כל בעלי החיים הללו מתמודדים עם תנאים קשים לאורך כל השנה.
עיבודים
•••הוצאת אינגרם / הוצאת אינגרם / Getty Images
גם צמחים ובעלי חיים במישורים הגדולים התפתחו והסתגלו ליחסים מיוחדים זה עם זה. בעלי חיים כמו ביזון פיתחו קיבה מיוחדת המאפשרת להם לעכל עשבים אחרים שקשה לעבד. התאית בצמחים כאלו ואחרים קשה לבעלי חיים להתפרק, ומערכות העיכול הנרחבות בבעלי חיים רועים מאפשרות להם לשרוד בתזונה זו.
צמחים, במקום לפתח מנגנון הגנה כדי להגן על עצמם מפני אוכלי עשב, התפתחו לאורגניזמים בעלי שורשים כבדים. שורשיהם הנרחבים צומחים עמוק ורבים בקרקע. הם מאפשרים צמיחה עקבית למרות צריכה מתמדת של העלים שלהם.