הטונדרה היא מערכת אקולוגית קרה וקשה ויבשה הנמצאת בקוטב הצפוני, שם היא מכונה טונדרה ארקטית, ובפסגות הרים, שם היא טונדרה אלפינית. מכוסה שלג במשך כמה חודשים פרט למספר, הטונדרה חווה רוחות קשות, אפילו בקיץ. הקרקע מועטה, וצמחים הגדלים בטונדרה נאחזים בחיים עם סדרת התאמות חשובות הכוללות גודל, גבעולים שעירים ויכולת לגדול ולפרוח במהירות בקיצים קצרים. צמחים מסוימים גדלים עם מעט מאוד אדמה או ללא אדמה. עקרה בחורף, הטונדרה בקיץ שטופה בפרחים אלפיניים זעירים הפורחים בשפע; הנוף ירוק ושופע טחב, חזזיות, גידולים, עשבים ושיחים ננסיים.
צמחי הטונדרה קטנים - בדרך כלל פחות מגובה מטר - מארבע סיבות. בקרקע חסרים חומרים מזינים של קרקעות עשירות יותר במערכות אקולוגיות אחרות שמלאות בחומר אורגני. קומותיהם הקצרות של הצמחים עוזרות להם לספוג חום מהאדמה הכהה, מה שעוזר למנוע מהקפאה. צמחים קטנים יותר מוגנים יותר מפני קור ורוחות. שורשים קצרים וצומחים לרוחב, מכיוון שהם אינם יכולים לחדור לפרפרוסט. צמחים אלה נוטים לגדול בגושים; גיבוש מציע הגנה מפני הקור ומחלקיקי קרח ושלג המונעים על ידי רוח. דוגמאות לצמחי טונדרה קטנים כוללים כרכום ארקטי, לוסווורט, אברש וגרגירים.
השערות על גבעולי צמחי טונדרה רבים, כמו הכרכום הארקטי, מסייעות בלכידת החום ליד הצמח ומשמשות כהגנה מפני הרוח. לצמחים המותאמים לטונדרה עלים דונגיים קטנים למניעת אובדן מים יקרים בסביבה יבשה זו.
לצמחים כמו הפרג הארקטי יש פרחים בצורת כוס הנעים עם השמש. הכוס מאפשרת יותר אור שמש להתמקד באמצע הפרח; החום הזה עוזר לו לצמוח מהר יותר. צמחי טונדרה יכולים לצמוח ולפרוח בטמפרטורות נמוכות יותר מכל צמחים אחרים עלי אדמות. הם פורחים בתחילת הקיץ כדי לאפשר להם להתבגר ולהוציא זרעים בעונת הגידול המקוצרת. על פי אתר נשיונל ג'אוגרפיק, עונת הגידול בקיץ היא 50 עד 60 יום בלבד, אם כי השמש זורחת ביום ובלילה.
לישנים, המורכבים מפטריות ואצות, צומחים על סלעים. חיות טונדרה רבות, כמו קריבוי, מסתמכות על חזזיות כדי לשרוד; הם חופרים בשכבות השלג כדי לאכול חזזיות בחורף. טחבים יכולים לצמוח על סלעים או בקרקעות רדודות מאוד. למינים רבים יש את היכולת להתייבש ועדיין לגדול כעבור מספר שנים, כאשר עשויה להיות יותר לחות. טחבים יכולים להמשיך בפוטוסינתזה וצמיחה בטמפרטורות קרות יותר מאשר הצמחים הפורחים של הטונדרה.