חשיבותם של בעלי חיים בחיי אדם

בעלי חיים הם בני לווינו, העובדים שלנו, העיניים והאוזניים שלנו והאוכל שלנו. הם מופיעים בציורי מערות עתיקים ובחוות מסחר מודרניות. ביצענו כמה מהם, בעוד שאחרים נותרו פרועים ולעתים נמצאים בסכנת הכחדה על ידי פעילויותינו. הם מקיימים אותנו בחברה, ובעוד שהם יכולים לספק הקלה קומית, הם משמשים אותנו גם כעוזרים יקרי ערך.

חוקרים מאוניברסיטת שיקגו מעריכים כי ביות הכלבים התרחש לפני 11,000 עד 16,000 שנה. עדויות גנטיות מצביעות על כך שזאבים סבלו מירידה משמעותית באוכלוסייה לאחר כלבים סטה מהם, כך שמאגר הגנים הזאב שהוליד כלבים היה הרבה יותר מגוון ממה שהוא עַכשָׁיו. מחקר גנטי על דורות של שועלים ברוסיה לאורך יותר מ -50 שנה מעלה כי גם סלקציה להתנהגות מאולפת מביאה על תכונות כמו וריאציית צבע ורבייה מחוץ למחזור השנתי הטבעי, מה שמעלה את ערך בעלי החיים ל בני אנוש.

המגוון העצום של עבודות שמבצעות בעלי חיים נע בין הובלה לציד וכלה בסיוע לעיוורים. גם בעידן הרכב "כוח סוס" שורד כיחידת מדידה. איורים מצריים מלפני 5,000 שנה מראים שוורים מושכים מחרשות, ובבקר שימשו היסטורית יותר מאשר סוסים כחיות טיוטה. כלבי שירות מציעים את חוש הראייה, השמיעה והריח שלהם כדי לסייע לאנשים עם מוגבלות ולבצע חובות אכיפת החוק. הם רשאים להיכנס לשטחים ציבוריים כמו חנויות ומסעדות שבהם בדרך כלל אסור להכניס חיות מחמד.

בניגוד לביצוע משימות ספציפיות, הערך של בעל חיים כבן לוויה עשוי להיות קשה יותר למדידה. עם ההתאגדות האנושית ובייתם, בעלי חיים הפכו גם הם למושאי חיבה ולעיתים פולחן. פלורנס נייטינגייל צפתה בחיות מחמד קטנות המסייעות להפחתת חרדה בקרב חולים פסיכיאטרים, וזיגמונד פרויד השתמש בכלבו ג'ופי כדי לסייע באבחון רמת המתח בחולים. התערבות בינלאומית בעזרת בעלי חיים מפרטת גישות ויעדים טיפוליים ספציפיים שניתן להשיג באמצעות סיוע של כלבים ומטפלים מאומנים. אלה כוללים שיפורים בתפקוד הקוגניטיבי והחברתי. גם סוסים יכולים לשרת בייעוץ. עמותת הסוסים הטיפולית המוסמכת דוגלת בקריטריונים להסמכה מחמירים עבור סוסים ומטפליהם.

בקר, חזירים, עופות ודגים מאכילים אותנו, אך הצרכנים שקונים את בשרם כמזון רחוקים מאוד מבעלי החיים עצמם. ה- USDA מציב רמות צריכת בשר 2013 של 25.5 מיליארד פאונד לבשר בלבד. יצוא בקר הוסיף למשק 5.7 מיליארד דולר. לחצים כלכליים מובילים לפעולות גדולות של בעלי חיים, שמביאות בעיות משלהן כמו הדברת מחלות וסילוק זבל, מה שמוביל לפריחת אצות בנחלים ובאגמים. תוצאה זו חשובה גם ליחסים בין בני אדם לחיות, למרות שבני אדם אינם מתקשרים ישירות עם בעלי החיים. הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מסדירה פעולות אלה. במקביל, פעולות בקנה מידה קטן יותר מבקשות לשמור על גזעי מורשת של בעלי חיים, השומרים על תכונות של סיפוק עצמי וחוסן.