מדוע פיטופלנקטון חשוב?

פיטופלנקטון הם מהאורגניזמים הקטנים והשופעים ביותר על פני כדור הארץ; הם חשובים לבריאותם ולרווחתם של צורות חיים רבות במגוון דרכים. לקריסת אוכלוסיית הפיטופלנקטון בעולם יהיו השלכות קשות על הסביבה והציוויליזציה שלנו.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

אין זה מוגזם לומר שפיטופלנקטון חיוני לחיים על פני כדור הארץ. לא זו בלבד שהם מהווים בסיס לשרשרת המזון באוקיאנוס אשר מזינה גם את חיות היבשה ואת האנשים, אלא גם משפיעה (ומושפעת בתורם) מבריאות האקלים.

פיטופלנקטון הם אורגניזמים מיקרוסקופיים דמויי צמחים הגדלים בשפע בים ובאוקיאנוסים. בדומה לצמחים יבשתיים, פיטופלנקטון דורש אור שמש, מים וחומרי תזונה לצמיחה. הם מקבלים את צבעם הירוק מכלורופיל, מה שמאפשר להם גם לבצע פוטוסינתזה, ליצור מזון משלהם מאור השמש ופחמן דו חמצני. פיטופלנקטון חי בסמוך לפני השטח של האוקיאנוס, שם הם משיגים אור שמש ותלויים בזרמי ים עמוקים העולים על מנת לספק חומרים מזינים. יש גם פיטופלנקטון מים מתוקים החיים באגמים, בבריכות ובנהרות.

החשיבות של הפיטופלנקטון נובעת בעיקר ממקומם בבסיס שרשרת המזון הימית. דגים קטנים וכמה מינים גדולים יותר של דגים ולווייתנים צורכים פיטופלנקטון כמקור המזון העיקרי שלהם. דגים אלה הופכים לטרף עבור דגים גדולים יותר ויונקים ימיים במעלה השרשרת. פיטופלנקטון מת נופל לקרקעית האוקיאנוס ומזין רכיכות ותושבי קרקע אחרים. לקריסת אוכלוסיית הפיטופלנקטון יכולות להיות השלכות חמורות על המערכת האקולוגית הימית כולה. השונות באוכלוסיית הפיטופלנקטון יכולה להוות אינדיקטור לבעיות אחרות באוקיאנוס, כגון זיהום יתר.

בריאות האקלים העולמית מושפעת מבריאות אוכלוסיית הפיטופלנקטון. הפיטופלנקטון אחראי לכ- 50 אחוז מכלל הפוטוסינתזה על כדור הארץ. המשמעות היא שהם מתפקדים ככיור פחמן דו חמצני מרכזי, המושך את הגז מהאטמוספרה ופולט חמצן במקומו. באופן זה אוכלוסיית הפיטופלנקטון מהווה גורם מרכזי בהגבלת ההתחממות הגלובלית ובבריאות האטמוספירה הכללית של כדור הארץ.

החשיבות של פלנקטון לא נעצרת במים: בריאות האוכלוסייה האנושית קשורה ישירות לבריאות האוקיאנוסים ולאקלים. מינים מסוימים של דגים הצורכים פיטופלנקטון, כמו סרדינים, משמשים מקור מזון הן לבני אדם והן לדגים גדולים יותר. קהילות רבות ברחבי העולם תלויות בדיג מסחרי הן להזנה והן לתעסוקה. ללא פיטופלנקטון אוכלוסיית הדגים ולכן דיג מסחרי תיעלם. האנושות תושפע מבחינות רבות מההתחממות הגלובלית, ותפקיד המפתח של הפיטופלנקטון בתהליך זה הופך אותם לקריטיים להישרדותנו.

חששות הועלו על ידי מדענים כי החור בשכבת האוזון עלול להשפיע לרעה על אוכלוסיית הפיטופלנקטון, מכיוון שקרניים מזיקות מהשמש עלולות להרוג אותם. פיטופלנקטון נפגע גם על ידי מזהמים באוקיאנוס, כגון נגר חקלאי ותעשייתי, ולעיתים קרובות הם נעדרים במקומות בהם ריכוזי המזהמים גבוהים. ניזון מחומרי הזנה העולים מעל קרקעית האוקיאנוס ומברזל המופקד על פני האוקיאנוס על ידי הרוח, והפיטופלנקטון נמצאים בסיכון משינויים באקלים העולמי ובדפוסי הרוח. הרוחות מניעות את הזרמים הנוכחיים המזינים את הפיטופלנקטון ומובילים גם מינרלים נדרשים לאוקיינוס. אבק מתנאי אקלים יבשים יותר יכול להגביל את אור השמש ולפגוע ביכולתו של הפיטופלנקטון לבצע פוטוסינתזה ולשרוד.

מחקרים נערכים על ידי מדענים ברחבי העולם בניסיונות להבין את אוכלוסיות הפיטופלנקטון ואת הגורמים המשפיעים עליו. מעקב אחר שינוי צבע מי הים מכחול לירוק ככל שעולה צפיפות הפיטופלנקטון נעשה במשך עשרות שנים. טכנולוגיות חדשות מאפשרות למדענים לקבוע גם את בריאות הצמיחה של האורגניזמים באמצעות תמונות לוויין של נאס"א. המטרה היא להבין טוב יותר את האורגניזם הזעיר הזה החיוני לחיים על פני האדמה.