בין אם שוקלים אצות שכמעט בלתי נראות לעין ובין אם מהווים יער אצות משגשג, אורגניזם חיוני זה משמש כחלק בלתי נפרד ממערכות אקולוגיות במים.
אצות הן קבוצה גדולה ומגוונת של אורגניזמים פוטוסינתטיים. לאורגניזמים פוטוסינתטיים יש יכולת להמיר אור שמש למזון ואנרגיה. אצות אינן נחשבות לצמחים.
אצות הן המקור האולטימטיבי של מזון ואנרגיה עבור אורגניזמים אחרים במערכות אקולוגיות במים. כיצרנים ראשוניים, אצות מהוות בסיס לרשת המזון הימי.
אצות מספקות גם את מקור החמצן העיקרי לאורגניזמים אחרים. במהלך עונת הגידול, אצות יכולות לספוג ולסנתז חומרים מזינים ומתכות עקבות.
יש אצות פשוטות, חד תאיות ומיקרוסקופיות ואילו אחרות מורכבות, רב תאיות ואורכן של עשרות מטרים. אצות ניתן למצוא באגמים, באוקיאנוסים, בפתחי אוורור חמים ובמעיינות רותחים ליד הרי געש, חולות מדבר, שלג וקרח.
אצות נמצאות בתיעוד המאובנים כבר לפני שלושה מיליארד שנה, ומקורן בתקופה הפרימבריאלית הפורה.