כיצד זיהום משפיע על דולפינים?

אוכלוסיות דולפינים ברחבי העולם מתמודדות עם איומים משמעותיים הן מזיהום כימי והן מפסולת ימית. רעלים שנכנסים לאוקיאנום מהשלכת תעשייה, ביוב, תאונות ימיות ודולפינים של רעל נגר ישירות, לגרום נזק עקיף למערכות החיסון והריבוי של הדולפינים ולהשמיד בתי גידול ימיים המקיימים את מזונם לְסַפֵּק. כימיקלים אלה, הנקראים מזהמים אורגניים מתמידים (POPs), מתנגדים להתמוטטות סביבתית ועלולים להימשך מאות שנים עד שהם מתפרקים בבטחה.

מזהמים אורגניים מתמידים נכנסים למימי העולם ממגוון מקורות אנתרופוגניים (הנגרמים על ידי האדם). כימיקלים כגון PCB (דו-פניני כלור), חומר ההדברה DDT (דיכלורודיפנילטריכלורואתאן) ו- PBDE (אתרים דיפניל מפולברומינציה), מעכבי בעירה המשמשים פריטים כגון מזרנים ובגדי ילדים, מושלכים כ פסולת תעשייתית. מתכות כבדות כמו ברזל, נחושת ואבץ מגיעות לאוקיאנוסים מדליפות נפט, מי נגר בכביש ותהליכי ייצור אחרים. שיטות דיג כגון דיג ציאניד, המדהים דגים עם הרעל ציאניד, מוסיפים גם רעלים למערכות אקולוגיות באוקיאנוס.

מכיוון שדולפינים, כמו בני דודים הלווייתנים, קיימים בראש שרשרת המזון הימית, רעלים הנכנסים לשרשרת המזון נמוכה יותר הרמה מצטברת כלפי מעלה, כך שדולפינים צורכים את כל הרמות המרוכזות של מזהמים הנספגים ביצורים כל הדרך במעלה שַׁרשֶׁרֶת. הרעלת מזהמים, במיוחד על ידי PCB, עלולה להרוג דולפינים על הסף או לחלות בהם, מה שהופך אותם לפגיעים לאיומים אחרים ולגרום להרוגים המוניים באזורים עם רוויה כבדה.

בנוסף להרעלת דולפינים, למזהמים כימיים יכולה להיות השפעה נסתרת וארוכת טווח על מערכות החיסון והריבוי של הדולפינים. לבעלי חיים עם מערכת חיסונית נפגעת יש מעט עמידות למחלות ונזק רבייה מוביל לצמצום אוכלוסיות או להולדת אנשים פגועים או מעוותים. מזהמים עשויים להיות קשורים לתופעות כמו קווצות או דיסאוריינטציה, מכיוון שרעלים תוקפים את מוח הדולפינים.

מזהמים פוגעים בבתי גידול ימיים, ופוגעים בעקיפין בדולפינים ובמינים אחרים. מכיוון שכימיקלים יוצרים חוסר איזון במערכות אקולוגיות באוקיאנוס, דגים וצמחים ימיים מתים וחיידקים פורחים, מה שגורם למחלות ולהפרעות בשרשרת המזון הדולפינים. התפרצויות של אצות רעילות הנגרמות על ידי חוסר איזון אלה עלולה להפחית את החמצן במים ולהביא לדולפינים מאזורים בטוחים. פסולת ימית, כולל שקיות ניילון, ברזנטים וחפצים אחרים שאינם מתכלים שנזרקים לאורך קו החוף ובאזורי החוף עלולים ללכוד או לחנוק דולפינים, במיוחד בעלי חיים צעירים.