הזרמה היא תהליך ביולוגי המהווה בסיס בסיסי למחזור בו המים עוברים מהאטמוספירה לכדור הארץ ובחזרה לאטמוספירה. כל התהליך של תנועת מים דרך צמח נכלל בהגדרת הנשיפה, אך מונח זה מתייחס באופן ספציפי לשלב האחרון בו רקמת העלה משחררת מים נוזליים לאטמוספרה כמים אדים. לצמחים יכולת מוגבלת לווסת את תנועת המים שלהם, אך לגורמים סביבתיים יש השפעות משמעותיות על הנשימה.
צמחים הגדלים סופחים מי אדמה דרך שורשיהם, מעבירים אותם מעלה דרך הגבעולים שלהם ומשחררים אותם כאדי מים לאוויר שמסביב דרך נקבוביות עלים מיקרוסקופיות, הנקראות סטומטה. הזרמה חיונית לחיי הצמח מכיוון שהיא מאפשרת למינרלים וסוכר, המומסים במים הנעים הללו, להגיע לכל חלקי הצמח. עלים יכולים לבצע פוטוסינתזה רק, התהליך שבו צמחים מייצרים מזון מאור השמש, מתי stomata פתוחים ובכך מאפשר פחמן דו חמצני, הדרוש לפוטוסינתזה, להיכנס ל עלה. כאשר אין אור זמין לפוטוסינתזה, בדרך כלל סגרים פגמים סגורים כדי לחסוך בלחות. משמעות הדבר היא שבתנאי גידול טבעיים, הזרימה מתרחשת בעיקר ביום.
הזרמה חיונית לצמיחת הצמחים, אך זרימת יתר עלולה להזיק. בתקופות בצורת, למשל, זרימת דם יכולה לפגוע בצמח אם העלים משחררים יותר לחות מכפי שהשורשים יכולים לספוג. בצורת ותנאי סביבה מלחיצים אחרים גורמים לצמחים לשחרר הורמון שגורם להיסגרות הסטומטה; זה מפחית את קצב אובדן הלחות ומגן על הצמח מפני התייבשות. אך זהו פיתרון זמני בלבד מכיוון שזרימה חיונית לחיים: צמחים אינם יכולים לבצע פוטוסינתזה כאשר הסטטומיות שלהם סגורות, וירידה בתנועת הדם מובילה להפחתת הובלה של חומרים מזינים.
הגורם הסביבתי הבסיסי הוא הלחות היחסית של האוויר המקיף את הצמח. לחות יחסית מודדת את כמות אדי המים באוויר כאחוז מהכמות המרבית של אדי מים שיכולה האוויר להחזיק בטמפרטורה הנוכחית. ההבדל בין הלחות היחסית של העלה - שהוא קרוב למאה אחוז בתנאי גידול רגילים - והלחות היחסית של האוויר קובעת את חוזק הכוח שמניע אדי מים מהעלה אל אוויר. לפיכך, הזרימה איטית יותר במזג אוויר לח ומהירה יותר במזג אוויר יבש.
טמפרטורת הסביבה משפיעה באופן ישיר ועקיף על קצב הזרימה של הצמח. הפעולה העקיפה כרוכה בהשפעת הטמפרטורה על הלחות: אוויר חם יכול להכיל יותר לחות מאשר אוויר קר. אם גוף אוויר מכיל כמות מסוימת של לחות ואז הטמפרטורה של אותו אוויר עולה, כמות הלחות נשאר זהה אך יכולת הלחות עולה - במילים אחרות, הלחות היחסית יורדת, מה שמוביל לנשיפה גבוהה יותר תעריפים. לטמפרטורה יש השפעה ישירה מכיוון שעלים משתמשים בזרימת דם כדי לקרר את עצמם, בדיוק כמו שגוף האדם מקרר את עצמו על ידי הפרשת לחות על העור. כאשר טמפרטורת הסביבה עולה, העלים מנסים לשמור על טמפרטורות פנימיות מתאימות על ידי הגדלת כמות הלחות המתנדפת דרך הסטומטה.