האם הנארוול הוא מינים בסכנת הכחדה?

החזה המסולסל של הנארוול אולי תרם לאגדת החד-קרן המיתולוגי, אך החיה האמיתית בשר ודם כמעט ולא פנטסטית. לוויתן שיניים יוצא דופן זה מאכלס את הים הקוטבי הגבוה של האוקיאנוס הארקטי, נוסע בקבוצות גדולות הנקראות תרמילים ולעתים צולל לעומקים מדהימים. למרות שהוא אינו נמצא בסכנת הכחדה, הנארוול נחשב "כמעט מאוים" על ידי האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע, או IUCN, שמודד את הסיכון להכחדה של מינים.

המילה "נרוול" באה מהנורדית, שפירושה "לוויתן גוויות" - התייחסות לטון החיוור של עורו של בעל החיים, המרמז על מראהו של אדם טובע, אם כי בימינו אנשים נוטים יותר לזהות אותו כ"לוויתן עם הקרן ". נרוואלים שייכים לא משפחה קטנה של לווייתני שיניים, המונודונטידים (Monodontidae), שהיחיד היחיד שבהם הוא לוויתן הבלוגה חסר החנית, המכונה גם הלבן לוויתן. הנרוואלטים הם בצורת סיגר בערך, עם ראש קהה, זוג סנפירים קטנים ונעלי זנב קמורות. במקום סנפיר גב לוויתנים יש רכס רדוד העובר לאורך מחצית הזנב. רק לזכרים יש בדרך כלל חזה, אם כי הנקבה הנדירה עשויה לגדל אחת; השן המתוקנת עשויה לעלות על 3 מטר (9.8 רגל) ולשקול 10 קילוגרמים (22 ליברות). אם לא סופר את החזה שלו, נרוואל זכר מגיע לכ- 5 מטר (16 רגל) ומשקלו 1600 קילוגרם (3,527 ק"ג), ואילו נקבה מעט קטנה יותר. עגל שזה עתה נולד הוא אפור מנומר ומבוגר בוגר בדרך כלל מנומר כהה על הראש, הגב והזנב; זכר זקן עשוי להיות לבן כמעט.

הנרוולים שוכנים בעיקר באוקיאנוס הארקטי ובים השולי שלו מעל 65 מעלות צפונית לקו רוחב, בעיקר בצד האטלנטי. בעלי חיים נדירים אלה משתמשים בכניסות, במיצרים ובתבליטים של הארקטי הגבוה וגרינלנד בכבדות - במיוחד מיצר דייוויס, מפרץ באפין וים גרינלנד - כמו גם הרוסי אַרקטִי. הלוויתנים נודדים מדי שנה בין טווח החורף מתחת לקרח החבילה לטווח הקיץ ללא קרח, מים רדודים. הם ניזונים מדיונונים, שרימפסים ודגים כמו הליבוט ובקלה, ולעתים קרובות צוללים לעומק רב - לעיתים 1,800 מטר (4,500 רגל) או עמוק יותר - למספוא. מטרת החנית אינה ידועה לחלוטין, אך אם לשפוט על רקע דפיקות מזדמנות שנצפו בין זכרים, היא עשויה לסייע בהקמת שליטה וזכויות רבייה.

לנרוולים יש מעט טורפים, אך הם נצפו ניצודים על ידי אורקות, או לווייתנים רוצחים. לדוגמא, בקיץ 2005, תרמיל של אורקות הרג לפחות ארבעה נארוולים בכניסה לאדמירלטי ב Nunavut, וחוקרים הבחינו במספר אסטרטגיות הגנתיות והימנעות בקרב קבוצות נארוואל אֵזוֹר. דובי קוטב נראו הורגים ואוכלים נארוואלים תקועים בקוטב הצפוני. טורפים פוטנציאליים אחרים כוללים כרישים גרינלנדים - ככל הנראה חשובים יותר כנבלות של פגרי נרוול ולא כציידים פעילים - וזוזי ים.

ה- IUCN מציין כי בעוד שעשרות אלפי נארטלים שוכנים בים הקוטבי של חצי הכדור הצפוני, בעלי החיים הם שעלול להיות פגיע לפעילות אנושית ותופעות נלוות - ההצדקה ל"כמעט מאוימת "של הנארוול סטָטוּס. בדרך כלל רק לווייתנים שנלקחו באופן אופורטוניסטי בעבר, נרוולים צודדים זמן רב לקיום בקנדה ובגרינלנד. האיום הבולט והקשה ביותר לחיזוי הוא שינויי האקלים: על ידי העלאת טמפרטורות האוקיאנוס הארקטי ודלדול קרח הים, התחממות כדור הארץ עלול להשפיע על אספקת המזון והבתי הגידול הנארווליים, וכן להגדיל את המשלוחים האנושיים המשבשים ואת מיצוי המשאבים הטבעיים בתחום הלוויתן. יש מדענים המשערים כי הידלדלות קרח האריזות עלולה לגרום לשימוש מוגבר במי הים הארקטי על ידי אורקות, מה שעלול לפיכך להגביר את הטורף על נרתלים.