רשתות מזון לתאר "מה אוכל מה" במערכת אקולוגית. אין רשת מזון אחת עבור מערכת אקולוגית של רשתות מזון ביער, שכן קיימים סוגים רבים של מערכות אקולוגיות של יערות. בתוך מערכות אלו, קיימות הרבה יותר רשתות מזון מצטלבות, או קורי מזון. כמה עובדות בסיסיות אודות רשתות המזון והשחקנים המעורבים מאפשרות לראות דפוסים עקביים ולגלות רשתות מזון אפשריות רבות המתרחשות במערכות אקולוגיות ביער.
רמות גביעיות בשרשרת המזון
רשתות מזון לבתי גידול בוודלנד מתחילות עם אוטוטרופ, או "מזין עצמי", המסנתז אנרגיה מהשמש. אברונים תאיים הנמצאים ברוב האוטוטרופים, הנקראים כלורופלסטים, פועלים כמו מפעלים קטנים, ויוצרים מולקולות אורגניות מפחמן דו חמצני וממים. בעוד שרוב האוטוטרופים בשרשרת המזון של יערות הם צמחים, ישנם חיידקים, אצות ומוחים אחרים שהם גם אוטוטרופים.
הבא בשרשרת מזון מגיעים הטרוטרופים שונים, שאינם יכולים להכין מזון בעצמם וחייבים לצרוך אוטוטרופים או הטרוטרופים אחרים כדי לשרוד. הטרוטרופים הצורכים צמחים בלבד נקראים אוכלי עשב. בעלי חיים הצורכים בעלי חיים בלבד הם טורפים, אלה שאוכלים את שניהם הם אוכלי כל, ואלה שאוכלים חומר אורגני מת הם מגרעות.
העברת אנרגיה בשרשרת המזון
רשתות מזון מגדירות את העברת האנרגיה המתרחשת כאשר רצף של אורגניזמים אוכלים אורגניזמים אחרים. ביער נשירים ממוזג, כאשר ארנב אוכל דשא, הדשא הוא היצרן העיקרי והארנב הוא הצרכן העיקרי. הארנב מקבל אנרגיה כימית מהדשא בצורת סוכרים, חלבונים ושומנים שהצמח ייצר באנרגיה מאור השמש.
כאשר שועל אדום - הצרכן המשני - אוכל את הארנב, האנרגיה עוברת לשועל. אבל השועל לא מקבל את כל האנרגיה מהאוכל שהארנב אכל. במהלך חיי הארנב, חלק מאנרגיית המזון שלו מומרת לאנרגיה קינטית - אנרגיית תנועה - וחום, שניהם עוזרים לארנב לשרוד. מכיוון שהאנרגיה בה משתמשים, במקום לאגור, אינה מועברת בשרשרת מזון, האנרגיה הולכת לאיבוד בכל רמה.
פומה - הצרכן השלישוני - אוכל את השועל. לבסוף, כאשר מתים הפומות, השועלים והארנבונים, אוכלים אותם צרכנים רביעיים, כולל נבלות כמו נשרים וחרקים שחורים, ומפרקים - פטריות וחיידקים. בהמשך שרשרת המזון, הטרוטרופים אחרים, כולל סנאים צפוניים אוכלים פטריות, אוכלים את הפירוקים ומקבלים את האנרגיה הכימית שלהם.
שרשרת מזון יער נשיר ממוזג
ביער נשירים ממוזג, סביר להניח שרשת מזון מתחילה בעץ אשור אמריקאי. סנאי אדום אוכל את אגוזי האשור, שועל אפור אוכל את הסנאי, וזאב אפור אוכל את השועל. פרעושים טפיליים, קרציות ותולעי סרט החיים על הזאב או בזאב יכולים גם לשמש כאן כצרכנים שלישוניים.
כאשר הזאב האפור מת, נבלות כמו נשרים שחורים, עכברים לבנים ורגליים דביבונים אוכלים את הגופה. מה שנשאר מהגוויה מתפרק עוד יותר על ידי חיפושיות נבלות, זחלי פרפרים, פטריות וחיידקים. ואז שביב אוכל את הפטריות או את החיפושיות, ומרחיב עוד יותר את שרשרת המזון.
חלק מהעברות האנרגיה הן חילופי דברים. לדוגמא, עץ הכפות הרגליים האמריקאי, שנמצא בכמה יערות ממוזגים, התפתח לריח של בשר נרקב כדי למשוך פרפרים בוגרים, שאוכלים את צוףו ומשמשים גם כמאביקים. וכששעוות ארז או חיה אחרת צורכת פירות מעץ הדובדבן השחור בשלב הראשון של א שרשרת המזון החורשית, היא לא רק צוברת אנרגיה אלא גם מפזרת את זרעי הגרגרים בצואה.
רשת מזון יער גשם טרופי
ביער גשם טרופי מתחילה שרשרת מזון אחת כאשר קוף מיילל אוכל פרי תאנה חנוקה. בואה של עץ האמזונס צורכת את הקוף, יגואר אוכל את הבואה וכשהוא ימות יגואר יהפוך אוכל לנבלות ופורקים, כולל נשר המלך, נמלים של הצבא, ריבועי ענק וקטיפה תוֹלַעִים.
תאונת החנק, באופן מוזר, החלה את חייה כאפיפיט, צמח נטול שורשים שחי גבוה בעץ על חומרים מזינים מוטסים, שגדלו אז גפנים עד האדמה שבסופו של דבר שורשים וחונקים את המארח עֵץ. בפרט מורכב אחר של שרשרת המזון, מלכת צרעת תאנה נכנסת לפרי תאנה חנקה, מפרה את שחלות התאנה עם אבקה מעצי תאנה אחרים, מטילה את ביציה ומתה. התאנה מעכלת את גופה, והיא גם הפכה לחלק ראשוני בשרשרת המזון.
