יערות אצות ים הם חלק בלתי נפרד מהמערכת האקולוגית הימית וביולוגים ימיים וחוקרי טבע מאמינים שחשוב להבין כיצד הם מתפקדים ובאיזה איומים הם מתמודדים. יערות אצות פורחים כאשר הם מורשים לצמוח מבלי להיות מותקפים על ידי קיפודי ים, זיהום או מחלות.
אַצוֹת יָם
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
אצות ים, המכונה גם אצות ים, מלכותיות יותר כאשר רואים אותן מתחת למים מאשר נראות מעל פני השטח כמסה ירוקה-חומה. הכריכות הגבוהות והנופפות והגבעולים העבים מספקים מחסה זמני ובתי קבע למגוון דגים ותושבי ים אחרים, חלקם אויביהם הטבעיים. ה- JelliesZone מתאר יערות אצות ענק כ"בית משותף חי ".
קיפודי ים
•••Liquidlibrary / liquidlibrary / Getty Images
קיפודי ים הם יצורים קטנים וקוצניים שלמרות שהם נראים לפעמים יפים, הם עלולים לגרום לעוקץ חד אם נוגעים בהם. מכיוון שהמין החזיק מעמד זמן כה רב באוקיינוסים של כדור הארץ - 500 מיליון שנה לערך - קיפודי הים הם למד לחקור תהליכי פיתוח ביצורים חיים, אומר ז'אן מארי קבאניאק במגזין Miscape. קיפודי ים חיים במושבות בים, לעיתים קרובות בבסיס יערות אצות, שם הם לועסים דרך גבעולי האצות. אם לא נבדק, קיפודי ים יכולים להשמיד יער אצות, ולהשאיר את מה שמכונה "עקרות קיפודים", אזור שנשלל כמעט או לחלוטין לאצות ים. טורפים טבעיים של קיפודי ים שומרים על מספרם ומבטיחים את בריאותו של יער האצות.
לוטרות ים
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
לוטרות הים, בגלל הרגלי האכילה שלהן, נחשבות "טורף אבן יסוד", טורפים ששומרים על המערכת האקולוגית מאוזנת. יערות אצות ים נופלים וסובלים כאשר אוכלוסיית הלוטרות מתמעטת, מכיוון שהם הטורפים העיקריים של קיפודי הים. כשאין מספיק לוטרות לאכול את קיפודי הים, מושבות הקיפודים צומחות ללא פיקוח ו"עוטות הקיפוח "גדלות.
שיקום אצות ים
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
רק בדרום קליפורניה, מיטות אצות ענק הצטמצמו ב -80% במהלך 100 השנים האחרונות, בין השאר בגלל אוכלוסיות קיפודי ים גדולות יותר. לוטרות הים באזורים אלה ואחרים ניצודו על ידי בני אדם בעת ובעונה אחת כמעט עד להכחדת פרוותם, ובכך צמצמו את מספרם ברשת המזון. בשנים האחרונות לוטרות הים נופלות יותר ויותר גם לווייתנים רוצחים, טורף לוטרות חדש יחסית. הגידול שנוצר כתוצאה מכך של אוכלוסיות קיפודי הים הפך לאיום חמור על חופות האצות בקליפורניה. כדי להילחם בכך ולהחזיר את יערות האצות, קבוצות כמו שומר המפרץ של סנטה מוניקה יישמו תוכניות לשיקום אצות. תוכניות אלה כוללות סקר אתרי אצות ים, הזריעה מחדש של סוכות קיפודים ושימוש בצוללים בכדי לאחזר ולהעביר את קיפודי הים כאשר מספרם עולה על טורפיהם הטבעיים.
