צירי x ו- y הם חלק ממערכת הקואורדינטות הקרטזית, המכונה גם מערכת הקואורדינטות המלבנית. הקואורדינטות במערכת זו ממוקמות על פי המרחק שלהן מקווים מאונכים (צירי x ו- y) המצטלבים. ניתן לצייר כל קו, איור ונקודה בגיאומטריה של הקואורדינטות במישור קואורדינטות באמצעות מערכת הקואורדינטות הקרטזית.
רנה דקארט, פילוסוף ומתמטיקאי צרפתי, המציא את מערכת הקואורדינטות הקרטזית. בשנת 1637 פרסם ספר, "שיח על שיטת ההיגיון והחיפוש אחר האמת במדעים", שכלל קטע בשם "La Géometrie", או גיאומטריה. בחלק זה תיאר דקארט את מערכת הקואורדינטות הקרטזית, וזווג לראשונה גיאומטריה ואלגברה.
מערכת הקואורדינטות הקרטזית כוללת שני שורות מספר, אחת אופקית ואחת אנכית. הקו האופקי מכונה ציר ה- x והקו האנכי נקרא ציר ה- y. צירים אלה מצטלבים ויוצרים ארבעה רביעים. מכיוון שצירי x ו- y הם בניצב זה לזה, הם מצטלבים רק פעם אחת, במקום שנקרא המקור. הקואורדינטות נמדדות לפי אורך מוגדר השווה למרחק מהמקור.
הקואורדינטות נכתבות כ- (x, y), כאשר x מייצג את הערך בציר x (אופקי) ו- y מייצג את הערך על הציר y (אנכי). המקום בו נפגשים ציר ה- X וציר ה- Y הוא בערך אפס בציר ה- X וגם ב- Y. מכיוון שצירי x ו- y שניהם מצטלבים באפס, הקואורדינטה של נקודת החיתוך שלהם מתוארת כ (0,0).
לנקודה הממוקמת ברבע I, בצד ימין למעלה, יש ערך קואורדינטות x ו- y חיובי, למשל (1,1). לנקודה הממוקמת ברבע השני, בצד שמאל עליון, יש ערך x קואורדינטות שלילי ו- y חיובי, למשל (-1,1). לנקודה ברבע השלישי, בצד שמאל תחתון, יש ערך קואורדינטות x ו- y שלילי, למשל: (-1, -1). לנקודה ברבע הרביעי, בצד הימני התחתון, יש ערך קואורדינטות x ו- y שלילי, למשל (1, -1).