מהם מקורות טבעיים של אשלגן ניטראט?

ידוע גם בשם מלח, אשלגן חנקתי הוא תרכובת מגובשת לבנה המורכבת מאשלגן, חנקן וחמצן. השימוש הנפוץ ביותר בזיקוקים, גפרורים ודשנים, היישומים הרפואיים שלו כוללים תרופות משתנות להפחתת לחץ דם גבוה. אם כי בדרך כלל מיוצר באופן סינטטי, הכרייה נמשכת של המינרל הטבעי, בעל ערך מסחרי משמעותי.

השימוש באשלגן חנקתי חוזר לראשית הרומאים והיוונים, שהשתמשו במלחה כדי להפרות את צמחיהם. במאה השלישית לפני הספירה למדו הסינים כי תערובת של פחם, גופרית ואשלגן חנקתי עלולה ליצור אבקת נפץ. מאז ימי הביניים הוא מילא תפקיד בשימור בשר ועורות שיזוף, כמו גם בייצור זכוכית ועיבוד מתכות. השימושים המודרניים כוללים אבקת שריפה, חומרים משמרים למזון, מלאכת יד שונים וכדי להפחית כאבי תעוקת חזה אצל חולי לב.

אשלגן חנקתי נוצר באופן טבעי באקלים חם. חיידקים מפירוק צואה, שתן וצמחים משתלבים עם אוויר, לחות, אפר צמחים ו אדמה בסיסית ליצירת ניטריפיקציה - המרת החומר הנרקב לחנקות החודרות הקרקע. המפוזרים על ידי מי גשמים מהווים את המשקעים המאודמים אבקה לבנה. לאחר רתיחה והתאדות של שטיפות זיהומים, אשלגן חנקתי מוכן לשימושים מעשיים.

בראשית המאה ה -19 ובמהלך כל מלחמת האזרחים, מערות במדינות דרום רבות היו מקורות עשירים לאשלגן חנקתי. בדרך כלל נמצאו כקרום עצום וגידולים על קירות ותקרות מערה, הם נוצרו כאשר תמיסות המכילות אשלגן אלקלי וחנקתי חלחלו לסדקים ובסדקים. לדוגמה, אתר DesertUSA מדווח כי כורים הוציאו 200 טון אשלגן חנקתי ממערת ממות 'בקנטקי בין השנים 1811-1814, לשימוש בכלי אבק שריפה.

מקור עיקרי לאשלגן חנקתי היה מדבר אטקמה בצ'ילה - "המקום היבש ביותר על כדור הארץ", על פי נשיונל ג'יאוגרפיק. יותר מ -170 עיירות כרייה פעלו עד תחילת שנות הארבעים של המאה העשרים כדי לספק לעולם אשלגן חנקתי. אולם מאז המצאת החנקה הסינתטית הם נסגרו כמעט.

אתר התוכנית הבינלאומית לבטיחות כימית (IPCS) קובע כי נשימה אשלגן חנקתי עלולה לגרום לשיעול וכאב גרון, ומגע בעיניים או בעור עלול לגרום לאדמומיות וכאב. אנשים שנחשפים לכימיקל צריכים להסיר כל בגדים מזוהמים ולשטוף איתם את האזור מים נקיים וסבון. הגנה נאותה בעבודה עם אשלגן חנקתי כוללת כפפות, מסכה ומשקפי מגן כדי למנוע מגע ושאיפה. אלא אם כן הורה רופא, הימנע מנטילת אשלגן חנקתי באופן פנימי. על פי ה- IPCS, זה יכול לגרום לכאבי בטן, סחרחורת, נשימה מאומצת, בלבול, כאבי ראש ובחילה.