מגפת הזומבים חיה וקיימת - בכל מקרה בקרב נמלים.
מחקר חדש פורסם בביולוגיה נוכחית בסוף אוקטובר מזהה את מקורותיה של פטרייה שהופכת נמלים לזומבים. ככל הנראה הפטריות הללו התחילו את דרכן באפוקליפסה הזומבית (עבור באגים, כלומר) עם חיפושיות, והם עדיין הולכים חזק.
רגע, מה זה?
זו הפטרייה Ophiocordyceps, וזה אחרי נמלים. על פי הדיווחים מה- ניו יורק טיימס, נמלה צועדת עשויה לבוא מדי פעם במגע עם נבג פטרייתי. לאחר מכן נבג זה היה נדבק לגופו של הנמלה ומפקיד בתוכו תא פטרייתי, הצומח ל- Ophiocordyceps. תא זה ניזון מהנמלה מבפנים החוצה, ומתרבה כדי ליצור תאים חדשים בזמן שהנמלה ממשיכה בחיי היומיום שלה, ומוצאת אוכל להחזיר לקן המושבה שלו.
בסופו של דבר, הפטרייה מרכיבה כמחצית מגוף הנמלה המארחת שלה, וכשהיא מסיימת את האכלה, תאי פטרייה יוצרים מחצלת בגוף הנמלה ומכניסים "השלכות מחט" לשריר החרק תאים.
ואז הטרנספורמציה של הזומבים הושלמה.
הפטרייה מעבירה אותות כימיים למוחו של המארח, מה שגורם לו לעזוב את קנו ולטפס על עלה מעל הקרקע. הנמלה נוגסת על העלה, מתה ומצמיחה גבעול מראשה, שמפיל נבגי פטרייה על שבילי הנמלים שמתחת - מתחיל את מחזור הזומבים מחדש.
כפי שדיוויד יוז, מומחה אופיוקרדיספס באוניברסיטת פנסילבניה, אמר לניו יורק טיימס: "הנמלים עוברות מעל שדה מוקשים."
מאיפה הפטרייה הזו?
מדענים ידעו על פטרייה זו במשך עשרות שנים, ועל פי א מחקר משנת 2010 שפורסם במכתבי ביולוגיה, הסוג הפטרייתי הזה מייצר זומבים של חרקים לפחות 48 מיליון שנה. אך החוקרים רק החלו לפרוש כיצד מתרחש למעשה תהליך הזומבים.
ז'ואאו אראוג'ו, עמית מחקר באוניברסיטת ריוקיוס ביפן, ניתח את ה- DNA של יותר מ- 600 מינים פטרייתיים הניזונים מצמחים וחרקים מתים. אראוג'ו השתמש בהשוואות של הרצפים הגנטיים של פטריות אלה כדי לצייר עץ משפחתי פטרייתי, שגילה כי כל מיני Ophiocordyceps מגיעים מאב קדמון משותף אחד.
אותה פטרייה קדומה החלה את עבודתה עם זחלי חיפושית. מכיוון שחיפושיות הן יצורים בודדים, לא היה צורך בפטרייה לשלוט במוחו של היצור, ולהפנות אותו מהקן או מהמושבה שלו. נמלים, לעומת זאת, מציבות אתגר אחר, שכן הן חיות בקבוצות ונפטרות מכל אדם שמציג סימני מחלה.
"הם מגרשים אותם מהקן, או שהם הורגים אותם וקורעים אותם", אמר אראוג'ו ל"ניו יורק טיימס ". מסיבה זו, הפטרייה הזומבית צריכה לשלוט במוחו של נמלה כדי להשלים את משימתה.
איך זה קורה?
לרוב, זו עדיין תעלומה.
מדענים יודעים שהפטרייה שולחת אותות כימיים למוח מארחו, אך הם אינם יודעים מהו הכימיקל או כיצד הוא גורם לנמלה לעזוב את קנה. או, כלשונו של יוז, "עדיין לא מצאנו את האקדח המעשן."
עם זאת זה קורה, ברור ש- Ophiocordyceps הסתגל היטב. זה התפתח כדי להבטיח שמארחי הנמלים שלו יעזבו את המושבות שלהם, אבל מספיק רק כדי להיהרג.
על פי אראוג'ו, הפטרייה "נאלצה לפתח דרך לגרום למארח לעזוב את הקן, אך לא עד כה, מכיוון שהם עדיין היו צריכים לירות בנבגים ולהדביק מארחים חדשים", על פי הניו יורק טיימס.
אראוג'ו המשיך והוסיף שיש ככל הנראה מאות מינים שלא התגלו מפטריית הזומבים הזו, ומדענים ימשיכו לחשוף אותם במשך עשרות שנים, אם לא לנצח.