בשלהי הטריאס, כדור הארץ חווה אסון בקנה מידה ללא הקבלה בהיסטוריה האנושית. לפני כ- 200 מיליון שנה, תוך פעימות לב קצרות של זמן גיאולוגי, למעלה ממחצית מכל המינים על כדור הארץ נעלמו לנצח. מדענים ניסו זה מכבר להבין עד כמה מינים רבים כל כך יכלו לסבול כל כך מהר.
מחקר מודרני קשר את הטריאסה המאוחרת הכחדה המונית לכמה שינויים מוזרים אך הרסניים באטמוספירה של כדור הארץ שהתרחשו בערך באותו זמן.
בפוסט זה אנו עוסקים בכמה מהסיבות הפוטנציאליות לתנאי האטמוספירה ולמד כיצד בדיוק הייתה האווירה בתקופה זו.
גורם ל
לא לגמרי בטוח מדוע האטמוספירה של כדור הארץ השתנתה באופן דרמטי לפני 200 מיליון שנה. מדענים מאמינים בסדרה גדולה התפרצות געשית לפני כ- 201 מיליון שנה היו הסיבה.
התפרצויות אלה הותירו זרמי לבה ענקיים בשולי צפון האוקיינוס האטלנטי ושחררו הרבה CO2 לאטמוספירה. כמויות אדירות מזה גזי חממה עורר התחממות כדור הארץ, אשר בתורה המיסה קרח שהכיל מתאן כלוא והוביל להתחממות נוספת.
הגדלת ריכוזי CO2 הייתה גם הופכת את האוקיאנוסים לחומציים יותר, סיבה אפשרית נוספת להכחדה המונית.
תיאוריה נוספת על השינויים הדרסטיים באטמוספירה של כדור הארץ באותה תקופה הייתה פיצוץ של מתאן באזורים העמוקים ביותר בקרקעית הים. זה גרם לגיגטונים של מתאן להציף את הסביבה, מה שעלול היה להוביל לאקלים דרסטי ולשינוי אטמוספרי (בהמשך נלמד על תיאוריה זו).
חַמצָן
האטמוספירה של כדור הארץ בסוף הטריאס הכילה את אותם סוגים של גזים שהיא עושה כיום - חנקן, חמצן, פחמן דו חמצני, אדי מים, מתאן, ארגון וגזים אחרים בכמויות זעירות. אולם ריכוזיהם של חלק מהגזים הללו היו שונים מאוד.
בפרט, אוויר מאוחר-טריאס הכיל את רמות החמצן הנמוכות ביותר מ -500 מיליון שנה. פחות חמצן הקשה על בעלי החיים לגדול ולהתרבות והגביל את בתי הגידול שלהם. גבהים גבוהים יותר הפכו בלתי ראויים למגורים מכיוון שריכוזי החמצן בגובה רב היו נמוכים אף יותר מאלה בגובה פני הים, ונמוכים מכדי שרוב מיני בעלי החיים יסבלו.
לאחר פרק זמן זה, רמות החמצן עלו בהדרגה, מה שאפשר להתפתח ולהתפתח מהמינים והאורגניזמים שאנו מכירים. מאמינים כי מיד לאחר 200 מיליון שנה התקשרו קבוצות גדולות של יצורים השוכנים באוקיאנוס דיאטומים הגדילה באופן דרסטי את רמות החמצן באטמוספרה.
פחמן דו חמצני
עם זאת, ריכוזי הפחמן הדו-חמצני היו חשובים עוד יותר. מדענים מעריכים עליות פי שניים או שלוש של רמות הפחמן הדו-חמצני על פני תקופה קצרה יחסית של זמן גיאולוגי. בסופו של דבר הם הגיעו לרמות בערך פי ארבע מהריכוזים שנצפו כיום.
פחמן דו חמצני הוא גז חממה; זה יכול להתנהג כמו שמיכה, לכוד חום באטמוספרה, כך שכדור הארץ נשאר חם מכפי שהיה אחרת. עלייה מהירה בריכוזי CO2 עלולה לגרום לשינויים משמעותיים באקלים של כדור הארץ, שעשויים להביא להכחדה המונית.
מתאן
כאשר רמות ה- CO2 זינקו, העלייה בטמפרטורות יכולה הייתה להמיס משקעי קרח על קרקעית הים. הקרח המומס שחרר ככל הנראה כמויות גדולות של מתאן לאטמוספירה בתקופה קצרה יחסית. מתאן הוא גז חממה חזק עוד יותר מאשר CO2.
מחקרים של מדענים מאוניברסיטת אוטרכט מעלים כי רמות המתאן עלו במהירות לפני 200 מיליון שנה. בסך הכל כ- 12 טריליון טון פחמן בצורה של פחמן דו חמצני או מתאן שוחררו תוך פחות מ- 30,000 שנה.
החוקרים מאוניברסיטת אוטרכט מאמינים כי שינויים מהירים אלה באטמוספירה הביאו ככל הנראה לשינויי אקלים מסיביים ומהירים שייתכן שבתורם הביאו להכחדה המונית.