בהנדסת חשמל משתמשים במונחים רבים כדי לתאר כיצד מתנהגים אלקטרונים וחשמל. "פולנים" ו"שלבים "משמשים לתיאור היבטים שונים מאוד של חשמל. "פולנים" הם בסיסיים להבנת האופן שבו נוצר חשמל; "שלבים" מתאר היבט של זרם חילופין.
עמודי חשמל מתארים מטען חשמלי, שיכול להיות חיובי, שלילי או ניטרלי. באטום, פרוטונים טעונים באופן חיובי ואלקטרונים טעונים שלילית. זרם חשמלי נגרם על ידי זרימה של אלקטרונים טעונים שלילית סביב חומר מוליך, המונע בדרך כלל על ידי מגנט שקוטביו המגנטיים גורמים לאלקטרונים לנוע. זו הסיבה שבסוללות יש קצוות חיוביים ושליליים - אלקטרונים טעונים שלילית נמשכים לקצה החיובי ועליהם לרוץ במעגל כדי להגיע לשם.
שלבי חשמל חלים על זרם חילופין ומתארים את הקצב בו המתח של זרם מסוים מתנודד כשהוא מיוצר. חשמל "תלת פאזי" הוא האופן שבו מרבית החשמל הביתי מועבר לבתים. השלבים נשמרים בהפרש של 120 מעלות כך שלב אחד תמיד נמצא בשיאו בכל זמן נתון.
"מוט" חשמלי מתאר מטען חשמלי הנקבע על ידי מספר הפרוטונים והאלקטרונים באטום נתון. "פאזה" חשמלית מתארת את קצב התנודה של המתח בזרם חילופין.