מים אולי נראים שפירים, אך בכמויות עצומות הם יכולים להיות כוח הרסני עצום. כאשר מתרחשות שיטפונות הן מביאות עימן בעיות רבות, החל מההשפעה הפיזית של נזקי מים ועד לבעיות של מחלות ורעב שעלולות להתרחש בעקבות אסונות כאלה. הגורמים לשיטפונות הם מגוונים, אך ניתן לנהל את ההשפעות של מרבית הגורמים אם לא מונעים אותם.
מזג אוויר כבד באופן חריג במקור לנהר יכול להוביל לכמויות אדירות של מים המתנקזות לשולחן המים. שולחן המים של נהר הוא האזור שממנו הוא אוסף מים, כך שאם מנקז רמה גבוהה של מים באופן טבעי לאזור זה, זה יוביל לרמות מים גבוהות באותה מידה בנהר. ככל שיותר ויותר מנחלי היובלים של הנהר מצטרפים לנהר, השפעה זו מועצמת עד שכמות המים מגיעה לרמה קריטית; הבנקים - או מישור השיטפון הטבעי - אינם יכולים להחזיק נפח כזה והוא נשפך. זה קורה לעיתים קרובות בחלקים נמוכים יותר של נהר באזורי מגורים, וגורם נזק רב.
הפשרות פתאומיות באזורים הרריים עלולות להוביל לעלייה מסוכנת במים המתנקזים לשולחן המים. עליית טמפרטורה דרמטית לאחר חורף קר במיוחד גורמת לקרח והשלג על פסגות ההרים להתמוסס ולנקז לנהרות העמק. השפעה זו עלולה לגרום לנזק דומה כמו גשמים כבדים.
הצפה לא תמיד נגרמת על ידי התרחשויות טבעיות; התערבות אנושית בנחל נהר טבעי יכולה להשפיע מאוד על הסבירות לשיטפונות. לדוגמא, בעלי קרקעות במעלה נהר שמקים סכרים לא חוקיים כדי להגן על האדמות החקלאיות שלהם עלולים לגרום לפורענות השפעות רחוקות יותר במורד הנהר כאשר לחץ בלתי מוגבר זה מובא לבתי אנשים באוכלוסיות צפופות יותר אזורים. בשנת 2008, מגזין "טיים" העביר מאמר שהפנה אצבע לעבר הניקוי חסר הכישורים של חיל הצבא מדיניות המגבירה את לחץ המים על מיסיסיפי, ואומרת כי "נראה כי שיטפונות של 500 שנה פוגעים במיסיסיפי כל 15 שנים. "
טראומה גדולה בים, כמו רעידות אדמה או אפילו נפילות סלעיות כבדות על החוף, גורמות לקירות מים עצומים המכונים צונאמי, אשר יכולים לחלוף על פני מרחבי ים ענקיים ביותר מ- 600 מייל לשעה. גלים עצומים אלה גורמים להרס עצום כאשר הם באים במגע עם אדמה וגורמים להצפות קטסטרופליות. כמות המים העצומה הכלולה בצונאמי, בשילוב עם מהירות השביתה, גורמת לכך שאסונות מסוג זה גורמים לאובדן חיים עצום. האשמה בצונאמי שחיסלה את הציוויליזציה המינואית הקדומה באי יוון כרתים, ואילו הצונאמי בדרום מזרח אסיה בשנת 2004 הותיר 150,000 איש הרוגים או חסרי בית. בשנת 2011 פגע צונאמי ביפן והשאיר יותר מעשרת אלפים אנשים ללא דיווח בעיר חוף אחת בלבד.
