כיצד לזהות זיהום

זיהום באוויר, במים ובאדמה אולי לא תמיד נראה לעין, אך הוא עלול לגרום נזק לבני אדם ובעלי חיים. מזהמים יכולים להגיע ממגוון מקורות הקשורים לבני אדם וטבעיים. לפעמים ניתן לזהות זיהום על ידי ראייה וריח, כמו למשל לראות עשן עולה ממחסון עשן. אך לרוב ניתן לזהות מזהמים רק באמצעות בדיקות גופניות. זיהוי מזהמים הוא הצעד הראשון בהפחתת הזיהום בסביבה כדי להבטיח אוויר ומים נקיים יותר.

זיהום סביבתי נובע בעיקר ממקורות הקשורים לבני אדם כמו מתקנים תעשייתיים, כלי רכב, מתקני טיהור שפכים, מזבלות, מי סערה, תנורי עץ ביתיים ומכסחות דשא. מקורות טבעיים כוללים אבק, עשן משריפות יער והתפרצויות געש. "מקורות נקודתיים" הם פליטות יחיד כגון מחסן עשן, ואילו "מקורות שאינם נקודתיים" הם פליטות קולקטיביות על שטח, כגון פליטה ממכוניות. מזהמים המשתחררים לאוויר, מים ואדמה מתפשטים ברחבי הסביבה ברוח, בזרימת מים ובחלחול באדמה.

זיהום האוויר מורכב מגזים כימיים וחלקיקים שיכולים להתפשט קילומטרים מנקודת מוצאם. חומר חלקיקי הוא תערובת של כימיקלים, חומצה מגזים, מתכות או אבק המוחזקים על ידי טיפות נוזלים. מדענים מודדים זיהום אוויר ישירות מבחינת מסה או ריכוז לנפח באמצעות מכשירים מכניים או אופטיים. ניתן להשתמש במודלים לחיזוי נפח הזיהום הכולל הנפלט לאורך זמן או מרחק ממקור, בהתבסס על נתוני מדגם, כיוון רוח ומהירות.

זיהום נכנס לנחלים, אגמים ושטחי מים באמצעות הזרמת שפכים ממתקנים תעשייתיים, מי נגר מהכבישים ומחניות, או בזליגה מקרית. לפעמים מזהמים נראים לעין - אולי ראיתם את הברק בצבע הקשת שיוצר נפט על מים - אך מתכות וכימיקלים אחרים עשויים להיות בלתי נראים. ניתן לזהות מזהמים ספציפיים באמצעות ערכות מסחריות המודדות ריכוזים של כימיקלים ספציפיים. ניתן לאסוף דגימות של מים ואדמה ואז לנתח אותן כימית במעבדה מסחרית.

מקורות זיהום אוויר מקורה כוללים מוצרי ניקוי, אדי רהיטים ושטיחים, או מקורות אחרים כמו עובש, אסבסט או צבע נושא עופרת בבתים ישנים. מזהמים יכולים להיכנס לבתים ממקורות חיצוניים כמו אדמה ומי תהום, או אתרי תעשייה ודרכים סמוכים. בעלי בתים יכולים להשתמש בערכות זמינות מסחרית לבדיקת מזהמים כמו עובש, אבק, אסבסט, כימיקלים ועופרת בצבע. מדענים יכולים לאסוף דגימות אוויר פנימיות לצורך ניתוח כימי מעבדה מורכבים יותר.

מקורות זיהום שאינם נקודתיים קשים לזיהוי ובקרה, בניגוד למקורות נקודתיים, אשר עשויים להיות מבוקרים באמצעות התאמת תהליכים או טיפול בהם. באזורים מסוימים - כמו מחוז קינג, וושינגטון ומחוז פיירפקס, וירג'יניה - יש תוכניות מיוחדות להפחתת זיהום סביבתי כולל ממקורות שאינם נקודתיים. תוכניות אלה מדגימות מים עיליים לזיהוי מקורות, מעקב אחר מקורות כגון מערכות ספיגה ונותנות טיפים לבעלי בתים להפחתת זיהום.