כיצד זרמי הים משפיעים על אקלים חופי?

אוקיינוסים של העולם נעים כל הזמן. תנועות אלה מתרחשות בזרמים, שאמנם לא תמיד קבועים, אך יש להם נטיות מסוימות מאוד נצפות. כאשר מי האוקיאנוס מסתחררים בזרמים, הם משפיעים באופן משמעותי על אקלים של אדמות החוף בעולם.

בחצי הכדור הצפוני זרמי הים נוטים לזרום בתנועת כיוון השעון. בחצי הכדור הדרומי הם נוטים לזרום בתנועה נגד כיוון השעון. זרמים מעגליים אלה נקראים גירות, ולעתים הם הופכים.

בדיוק כמו שחימום האוויר קרוב לקרקע גורם להסעה שהיא המקור של כולם תופעות מטאורולוגיות, חימום מים בקו המשווה הוא הגורם למעשה לכל האוקיאנוס זרמים. כאשר המים מתחממים, הם מתרחבים והרחבה זו גורמת להם לדחוף החוצה לאזורים קרירים יותר. כשהוא מתקרר הוא מתכווץ והתכווצות זו גורמת לו לזרום לעבר האזור שמפנים מים חמים.

כאשר היבשה גובלת באוקיאנוס, זרמי האוקיאנוס מחממים או מקררים אותו, תלוי באופי הזרם המסוים שזורם על ידי אותה קרקע. במקרים בהם זרם חם זורם לאורך חוף מסוים, אזור החוף הזה יהיה בדרך כלל חם יותר ממה שהיה אחרת אם היה נעוץ בקרקע. באופן דומה, זרמים קרירים גורמים לאדמות החוף להישאר קרירות יותר ממה שהיו אילו היו נעוצים ביבשה.

דרום קליפורניה ואריזונה הם בעלי קו רוחב זהה. עם זאת, הקיץ באריזונה חם מאוד, ואילו הקיץ בדרום קליפורניה בדרך כלל מתון למדי. הסיבה לכך היא כי זרם פסיפי קריר זורם מטה מאלסקה ועוקב אחר חופי מערב ארצות הברית. ככל שהזרם הזה זורם על ידי קליפורניה, הוא שומר על קור רוח בקליפורניה. אריזונה, לעומת זאת, כל כך רחוקה מהאוקיאנוס שלזרם אין השפעה מועטה. באופן דומה, אזורי חוף בצפון סקנדינביה וצפון מערב רוסיה מסוגלים לעיתים קרובות להישאר ללא קרח במהלך החורף בגלל זרם חם שזורם לשם מהמרכז האטלנטי.

לפעמים מתרחשים שינויים בזרמי האוקיאנוס. המפורסם ביותר מבין התזוזות הנוכחיות הללו הוא אל ניניו. זה קורה כאשר זרמי האוקיאנוס השקט מחליפים כיוון וגורמים למים חמים לזרום לאורך חופי אמריקה ולמים קרירים לזרום לאורך חופי אסיה ואוסטרליה. שינוי זה גורם לחריגות מטאורולוגיות רבות, כמו בצורות וסופות גדולות בזמנים ובמקומות לא צפויים.