ארבעה גורמים גיאוגרפיים המשפיעים על התרבות

הגיאוגרפיה, שהיא חקר פני כדור הארץ, מתמקדת באלמנטים כמו סידור תכונות פיזיקליות, אקלים, אדמה וצמחייה. גיאוגרפיה משפיעה על התפתחות האנשים הכובשים אזורים נתונים. בני אדם מגיבים ומסתגלים לתנאים שהם נתקלים בהם, מפתחים דפוסי התנהגות ומנהגים להתמודדות עם מדבריות יבשים, קור ארקטי, רכסי הרים גבוהים או בידוד של אי. בתורם, בני אדם מקיימים אינטראקציה עם הגיאוגרפיה הפיזית כדי לשנות, לשפר או להשמיד תכונות פיזיות ואקולוגיות. חקר האינטראקציה האנושית עם הארץ נקרא "גאוגרפיה תרבותית", והוא כולל כלכלה, נדידות, דת ושפה.

טופוגרפיה היא חקר התבליטים; הוא מתאר את הגבהים והצורות של אלמנטים גיאוגרפיים כגון:

• נהרות
  
• אגמים
  
• ערים

מחסומים טבעיים כמו רכסי הרים, אוקיינוסים ומדבריות גדולים מגבילים את נסיעות האדם ומבודדים אוכלוסיות, ובכך מגבילים חילופי תרבויות. מדינות האי, כמו יפן, היו מבודדות זמן רב מתרבויות אחרות. זה טיפח את התפתחותן של תרבויות עשירות וייחודיות. הרים ומישורים סלעיים מפחיתים את כמות האדמות העומדות לרשות החקלאות, בעוד ששטחי דשא מישוריים מציעים קרקעות עשירות לגידול יבולים. זה משפיע על המידה שבה החקלאות יכולה להתפשט במדינה.

גופי מים גדולים הגבילו את הגישה לתרבויות אחרות עד שבני אדם המציאו ספינות המסוגלות להפליג למרחקים גדולים. לאחר מכן, אזורי חוף הפכו למוקדי חילופי תרבות. כמה דוגמאות למדינות ששימשו ספינות להפצת תרבותן כוללות את המדינות האירופיות המתיישבות בבריטניה, ספרד ופורטוגל בשנות ה 1500- 1600. כמו כן, נהרות מהווים "כבישים מהירים" טובים עבור נסיעות וחילופי תרבויות; אולם אם נהרות מהירים וקשים לניווט, הם יכולים לבודד אוכלוסיות. התפשטות התרבויות מאזורי מוצאם ליישובים אחרים מכונה "דיפוזיה תרבותית".

האקלים מעצב איזה סוג של חקלאות אפשרי באזור נתון, איך אנשים מתלבשים, איזה סוג של דירות הם בונים ובאיזו קלות הם מטיילים. באזורים נרחבים במדבר סהרה באפריקה, הנסיעות תלויות במיקום המים ובזמינותן של חיות משאות הסובלות מבצורת כמו גמלים. חקלאות אפשרית בנווה מדבר עם צפיפות אוכלוסייה נמוכה וכפרים מבודדים. באקלים החורפי הקשה של פינלנד, תרבות העם הסמי התמקדה סביב מעגל החיים של עדרי האיילים, מקור המזון העיקרי שלהם, וכתוצאה מכך סגנון חיים נוודי.

בעולם המודרני, התפשטות התרבותית הולכת וגוברת בגלל תחבורה טובה יותר ושיטות תקשורת משופרות. עם זאת, באזורים מסוימים מערכות אקולוגיות בעלות צמחייה בלתי חדירה כמו ג'ונגלים טרופיים עדיין שוכנות תרבויות פרימיטיביות נידחות. האגודה הלאומית ג'יאוגרפיק מעריכה כי יותר מ -100 "שבטים לא-קשורים" קיימים ברחבי העולם בדרום אמריקה, בפפואה גינאה החדשה ובאוקיאנוס ההודי. מגע עם שבטים אלה מתרחש כאשר כורתים, כורים, מתיישבים, חוואים וחברות נפט בונים כבישים לאזורים בלתי נגישים בעבר.