יתרונות וחסרונות של אנרגיה גיאותרמית

בסביבה של ביקוש גובר למשאבי אנרגיה מתחדשת ונגזרות, אנרגיה גיאותרמית היא אחד המשאבים שאליהם פונה התעשייה. "גיאותרמית" פירושה חום מכדור הארץ. כמו בכל חלופות הדלקים שאינם מאובנים, לאנרגיה גיאותרמית יתרונות וחסרונות.

אנרגיה גיאותרמית מתנקזת במאגרים העצומים של חום טבעי בתוך כדור הארץ. בנקודות מסוימות ברחבי העולם, חום כדור הארץ משתלב עם מים וקל יחסית לחילוץ. דוגמאות מוכרות לחום כדור הארץ בשילוב עם מים הם הגייזרים ב Yellowstone. יש מאגרי חום עצומים שמחכים להמרה. למרות שחום כדור הארץ זמין מכל מקום על פני כדור הארץ, קידוח לאנרגיה גיאותרמית נעשה באופן סביר רק במאגרים גיאותרמיים הקרובים יותר לפני כדור הארץ. אזורים אלה נמצאים בעיקר באלסקה, בהוואי ובחלק ממדינות המערב.

לאנרגיה גיאותרמית יש יישומים שונים. חשמל מופק מאתרים גיאותרמיים ויישומים ישירים כמו ייבוש יבול וחימום אזורי אפשריים. על פי NREL (ראה משאבים נוספים), שירותים ציבוריים משתמשים במים גיאותרמיים ובקיטור כדי לייצר חשמל ולייצר חשמל עבור צרכני השירות. חום שמקורו בגאותרמית מספק גם כוח הנחוץ לתשתיות כגון כבישים ולשימושים תעשייתיים. ישנם גם שימושים בקנה מידה קטן יותר.

המחלקה למשאבי אנרגיה, יעילות אנרגיה ואנרגיה מתחדשת מתארת ​​כיצד פועלת מערכת גיאותרמית. (צוטט מ http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html התהליך מתחיל בבאר הזרקה הנקדחת לסלע חם. לאחר מכן מוזרקים מים כדי ליצור שבר למאגר או כדי לפתוח שברים נוספים כבר בסלע. בשלב השלישי נקדחת באר נוספת שמעניינת את השברים ומפיצה מים שמושכים את החום ממה שהיה בעבר סלע חם ויבש. לבסוף נקדחים בארות נוספות שיספקו כוח הכרחי.

לאחר ההפקה, אנרגיה גיאותרמית כמעט ואינה מזהמת. תחנות כוח גיאותרמיות זולות יחסית להפעלה. האנרגיה מתחדשת מבחינה טכנית ויכולה לשמש כמקור חשמל ישיר. תחנות כוח אלה ידידותיות לסביבה ומשאירות מעט עקבות פחמן. אין צורך בדלקים מאובנים כדי להביא תחנות כוח גיאותרמיות לרשת.

הטכנולוגיה מנגישה אנרגיה גיאותרמית רק מאזורים מסוימים על פני כדור הארץ. עלויות קידוח ראשוניות יקרות והתהליך מורכב. למרות שחום כדור הארץ קיים תמיד, אתרים גיאותרמיים עכשוויים או עתידיים עשויים שלא להיות מקורות חום רציפים. סלעים חמים חייבים להיות מנוהלים היטב או שהמים יכולים לקרר את הסלעים. אמנם יש הרואים באנרגיה גיאותרמית חסכונית ביותר ולא מזהמת, אך עדיין אין כל ערובה לכך שאתרים אפשריים יספקו כמויות רצויות.