כשמו כן הוא, מד זן מגלה שינויים במתח - על כל דבר, החל מכנפי המטוס בסביבת בדיקות וכלה בחלקים בגוף האדם. מרבית מדדי המתח מודדים שינויים בהתנגדות החשמלית המתרחשים כאשר אובייקט עובר עומס.
לחץ הוא כוח המופעל על אובייקט, בעוד שמתח הוא העיוות שעובר אובייקט במתח. מדדי המתח רגישים מספיק בכדי לזהות עיוותים זעירים שהעין אינה יכולה לראות. אם בניתם מד זנים אופייני, הייתם מחברים רדיד מתכת או חוט לחומר גיבוי גמיש ומדביקים אותו על האובייקט שברצונכם לפקח עליו. כאשר אובייקט זה מתעוות, נייר הכסף או החוט עושים את אותו הדבר וגורם להתנגדותו לגדול. אם האובייקט מותח את החוט או נייר הכסף כאשר מתרחשת דחיסה, ההתנגדות פוחתת.
אנשים משתמשים בכלבי זן למגוון מטרות יצירתיות. למשל, חברה בשם Sensimed פיתחה מד זן זעיר שמגלה שינויי לחץ זעירים בעיניו של חולה גלאוקומה. מהנדסים המבצעים בדיקת איזון כוח במנהרת רוח יכולים להנפיק את כנפי המטוס לרמות כוח מרובות ולמדוד אותם במדויק באמצעות מדדי מתיחה. מכשירים אלה מסייעים לחברות גם לבדוק לחץ על מוצרים חדשים לפני שחרורם.
ישנם מדדי זן המודדים זן בשיטות אקוסטיות, מכניות, אופטיות ואחרות. מכיוון שעלות, מורכבות וגורמים אחרים מגבילים את השימוש הנרחב שלהם, מדדים שמגלים שינויים בהתנגדות הם עדיין הנפוצים ביותר. חיישנים אופטיים, למשל, מודדים דפורמציה, אך הם עדינים ומתאימים ביותר לעבודת מעבדה. גם מדדי זן מכניים עובדים, אך הם מגושמים ואינם מספקים רזולוציות גבוהות.