גביש נוזלי הוא מונח המתייחס לחומרים שאינם גבישיים (מוצקים) ואינם איזוטרופים (נוזלים), אלא איפשהו בין השניים. ישנם שלושה סוגים עיקריים, או מה שמכונה מדעית מזופאזים, של גבישים נוזליים שניתן לזהותם בכמויות שונות של הסדר והמיקום המולקולרי שלהם. סידור מולקולות זה הוא שהופך את החומר למוצק יותר או לנוזלי יותר.
השלב הנמטי הוא הצורה הפשוטה ביותר של גביש נוזלי והוא השלב בו למולקולות הגביש אין מיקום מסודר והן חופשיות לנוע בכל כיוון שהוא. עם זאת, אמנם אין להם סדר ספציפי, אך בשלב זה המולקולות נוטות לכוון לאותו כיוון, וזה מה שמבדיל אותו מנוזל טהור. גביש נוזלי בשלב זה יכול להתאפיין במראהו הדומה לחוטים במבט תחת מיקרוסקופ. השימוש בגביש נוזלי נמטיק נפוץ בעדשות טלסקופ מכיוון שהוא מאפשר תמונה ברורה כאשר החוקרים מתמודדים עם מערבולת אטמוספירה.
השלב הסמטטי של הגביש הנוזלי, המוגדר כשווה ערך לשאריות החלקלקות והסמיכות שנמצאות בתחתית תבשילי סבון, מאופיין במידת קלות של סדר תרגום במולקולות הגביש שלא נמצא אצל הנמטיקה שלב. בעוד שהם שומרים על כיוון דומה ומצביעים לאותו כיוון כמו שעושים המולקולות בגביש נוזלי נמטי, בשלב זה המולקולות נוטות להתיישר לשכבות. בעוד שכבות אלה בכללותן נעות באופן חופשי, התנועה בתוך השכבות מוגבלת; לכן הוא יוצר חומר מעט יותר מוצק. לקריסטל נוזלי סמקטיק נמצא זמן תגובה אלקטרו-אופטי מהיר ובגלל זה משתמשים, יחד עם גביש נוזלי נמאטי, בהפקת מסכי תצוגת גביש נוזלי (LCD).
השלב הכולסטרלי, המכונה גם השלב הנמטי הכיראלי, מאופיין בכך שהמולקולות מיושרות ובקלות זווית זו לזו, מוערמות בשכבות דקות מאוד - זהו השלב האחרון לפני שהחומר מתגבש, או מוצק. לסוג זה של גביש נוזלי יש גם מאפיין של שינוי צבע כאשר הוא נחשף לטמפרטורות שונות. מסיבה זו משתמשים בגבישים נוזליים כולסטריים בפריטים ביתיים נפוצים כגון מדחומים וטבעות מצב רוח.