יתרונות וחסרונות של כוח תרמי

כוח תרמי שימש כצורה טבעית של אנרגיה מזה אלפי שנים בבישול ובחימום. מעיינות חמים הם רק דוגמה אחת לאנרגיה התרמית הטבעית הזו. עם דרישות הכוח העולות כיום, תחנות כוח גיאותרמיות הן אפשרויות אטרקטיביות לייצור אנרגיה זול וידידותי לסביבה. עם זאת, כמו כל מקורות החשמל, תרמי אינו מושלם, וחסרונות ממתנים את העוצמות.

אחד היתרונות העיקריים של הכוח התרמי הוא שעלויות הייצור נמוכות במיוחד. אין צורך בדלק כדי לייצר את הכוח, ואת האנרגיה המינימלית הדרושה לשאיבת מים אל פני כדור הארץ ניתן לקחת מתשואת האנרגיה הכוללת. גם בהתחשב בהובלה, אנרגיה גיאותרמית מוערכת לחסוך 80 אחוז מהעלויות הכרוכות בדלקים מאובנים, כמו נפט וגז טבעי. החיסרון הכספי העיקרי של מערכת גיאותרמית הוא עלויות ההתקנה הראשוניות הגבוהות שלה. ככל שמפעל פועל זמן רב יותר, כך הוא משתלם יותר לטווח הארוך.

כוח תרמי מכובד על ידי פעילים סביבתיים מכיוון שהוא מתחדש לחלוטין, אינו משתמש בדלק להפקת חשמל ואין לו כמעט פליטות. זה גם מסייע בהפחתת ההתחממות והזיהום הגלובלי ודורש הרבה פחות קרקע מאשר מכרה פחם או שדה נפט. החיסרון הסביבתי היחיד הוא שחרור מדי פעם של גזים מזיקים. מכיוון שהספק תרמי פועל על ידי קידוח למעטה כדור הארץ, כמה גזים רעילים יכולים להימלט. גזים אלה יכולים להוות סכנה לעובדי הצמח, שעליהם ללבוש ציוד מגן, אך בעלי השפעה מועטה לאחר שהתפזרו לאטמוספרה.

מתקני כוח תרמיים יוצרים מספר משרות עבור הקהילות המקומיות. חוקרים, מדענים ועובדי קידוח הם בין המומחים הדרושים לפעולות בטוחות ויעילות. חסרונות בתחום זה כרוכים בסכנות מוגבלות במקום העבודה, כמו אבק סיליקה גבישי וחשיפה לאדים חמים במיוחד ולרשת מים. למרבה המזל, הסכנות הללו הן מינימליות, במיוחד בהשוואה לתעשיות אנרגיה אחרות, כמו דלקים מאובנים.

חסרון עיקרי של תחנות כוח תרמיות הוא שהן יכולות להיבנות רק באזורים בהם הטמפרטורות מתחת לפני האדמה מאפשרות ייצור אדים לאורך תקופה ארוכה. גם סוג הסלע באזור צריך להיות קל לקידוח. יש צורך במחקר מקיף כדי למצוא תחומי מפתח אלה; ובגלל נדירותם, לעיתים נאלצים צמחים לפעול באזורים מרוחקים יחסית. שני הגורמים הללו תורמים לעלות הראשונית הגבוהה של הקמת מתקן גיאותרמי.

באזורים בהם יש ייצור אדים ארוך טווח, מפעלים תרמיים יכולים לשגשג ולייצר מגה-וואט רבים של כוח נקי ומתחדש. בתרחישים אלה, מפעלים מחזירים במהירות את העלויות הראשוניות. עם זאת, גורמים סביבתיים עלולים להוביל לפעמים להפחתת קיטור באזור, מה שמאלץ חברות לקחת את הסיכון שעלול לאבד את השקעתן. מחסור בציוד או כוח אדם מוסמך וביטחון פיננסי יחסי של הפקת דלק מאובנים בהשוואה משמשים כחסרון נוסף, ופוגעים בהמשך התפשטות הכוח התרמי.