איך נראים כוכבים?

"נצנוץ, נצנץ כוכב קטן" הוא דקלום קסום לילדים, אך הוא מכיל שתי תפיסות מוטעות המעידות על טעותה של תצפית על בסיס כדור הארץ. ראשית, כוכבים הם לא מעטים. חלקם עשויים להיות בגודל כדור הארץ, אך רובם גדולים יותר מיופיטר, כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש. שנית, הם לא מנצנצים; הם זורחים, ובהירות וצבע האור של כל כוכב מניבים מידע על הטמפרטורה, גודלו ואפילו גילו וגורלו האפשרי.

הצפייה בכוכבים מכדור הארץ זה קצת כמו להסתכל עליהם דרך פילטר מים מכיוון שלעומת ריקנות החלל, האטמוספירה צפופה. יתר על כן, האוויר נע תמיד, כך שנראה שאור הכוכבים זז ומנצנץ. האווירה גם גורמת לכוכבים להיראות עמומים יותר ממה שהיינו יכולים לראות אותם מהחלל. תיאורים פופולריים של כוכבים עם נקודות או קרניים המשתרעים ממרכז בהיר למרות זאת, כוכבים נראים מהחלל כנקודות אור עגולות; הסיבה שהם מנצנצים בתמונות צילום נובעת מכך שאור משתבש בעדשות ובמראות.

אם אתה עוצר ובוחן את השמים בלילה חשוך ונטול ירח, קל לזהות הבדלי צבע בין כוכבים. צבע הכוכב הוא אינדיקציה חזותית לטמפרטורת פני השטח שלו. הכוכבים הלוהטים הם כחולים, והחמים הבאים הם לבנים. כוכבים צהובים כמו השמש הם הבאים, ואילו כוכבים אדומים הם הכי מגניבים שבכוכבים הגלויים. כוכבים אדומים רבים כהים עד כדי כך שאנשים אינם יכולים לראות אותם כלל, וכמה כוכבים, המכונים גמדים חומים, כמעט ולא פולטים אור כלל. יש כוכבים שלא פולטים אור - הם לוכדים אותו. אלה חורים שחורים, שאריות של כוכבים ענקיים וחמים שהתפוצצו כסופרנובות.

אחת הסיבות לכך שכוכבים משתנים בבהירותם היא שכוכבים חמים יותר פולטים יותר אנרגיה מאשר קרירים יותר, אך סיבה חשובה אחרת היא שחלקם גדולים בהרבה מאחרים. לדוגמה, Betelgeuse - כוכב בקבוצת הכוכבים אוריון - זורחת באור אדום, אך היא נראית לנו בהירה כי היא פשוט ענקית. אם היה תופס את מקומה של השמש, פני השטח שלו יתפשטו למסלולו של צדק. גמדים לבנים, בקצה השני של הסקאלה, הם בגודל כדור הארץ, אך הם בין האובייקטים החמים ביותר בשמיים. הם שרידים של כוכבים גוססים ולעתים קרובות הם מוקפים במבנה גז רפאים המכונה ערפילית פלנטרית.

יש כוכבים שנראים בהירים יותר עבור ארציים פשוט בגלל שהם קרובים יותר. אסטרונומים מדרגים את בהירות הכוכבים - כפי שהם נראים מכדור הארץ - על ידי הקצאת מספר המכונה בעוצמה נראית לעין - ככל שהעוצמה קטנה יותר, כך האובייקט בהיר יותר. הם גם המציאו מדד שמדרג כוכבים לפי מידת הבהירות שלהם בהשוואה זה לזה. מספר זה, הנקרא גודל מוחלט, מתאר עד כמה כוכב היה נראה בהיר אם הוא היה רחוק 10 פרסק (כ -32.6 שנות אור). בעוצמה לכאורה של מינוס 26.7, השמש היא האובייקט הבהיר ביותר בשמיים. עוצמתו המוחלטת, לעומת זאת, היא 4.7 בלבד. אם זה היה העוצמה הנראית לו, זה אפילו לא נראה לעין בלתי מזוינת של אדם במרכז עירוני.