מה נמצא על הירח?

השקת לונה 1 של ברית המועצות בינואר. 2, 1959, סימן את הצעד הראשון במסע בן עשרות שנים שבסופו של דבר יפתח כמה מסודות הלוויין של כדור הארץ. בשנים שלאחר המעבר הירחי של החללית הרוסית הבלתי מאוישת, תגליות שנערכו על ידי משימות אחרות ערערו על המסורתית רעיונות לגבי הירח והיווצרותו ועשויים לסייע בסלילת הדרך למשימות ירח עתידיות ואפילו קבועות מושבות.

אחת התגליות הגדולות הראשונות על הירח הייתה "סלע בראשית". האסטרונאוטים של אפולו 15 התאמנו לחפש דגימות מינרלים יוצאות דופן על הירח, במטרה הסופית לגלות פיסת מהירח המקורי, הקדמון קרום. בתחילה, האסטרונאוטים חשבו שמדגם זה מייצג את הגביע הקדוש שלהם, אך בחינה מפורטת של הסלע הוכיחה אכזבה. סלע בראשית התגלה כמינרל נפוץ יותר הנקרא אנורצוזיט, המתוארך לראשית ההיסטוריה של הירח אך לא ממש למקורו. במשימות מאוחרות יותר נמצאו דגימות ישנות עוד יותר, אך סלע ג'נסיס היה עדיין משמעותי בשל גודלו ואיפורו, נותן גיאולוגים מבט על התנאים הקיימים במערכת השמש פחות מ -100 מיליון שנה לאחר שלה יצירה.

במהלך חקירות הירח הנרחבות של אפולו 17 גילה האסטרונאוט והמדען הריסון שמיט אנומליה כנגד המשטח האפור והאפורי של הירח. בתחילה הוא חשב שהשתקפות מהציוד שלו גורמת לשינוי צבע באבק, אך עד מהרה הבין שגילה חלקת אדמה כתומה. המדגם שהוא לקח הכיל זכוכית וולקנית כתומה, וחשפה עדויות לפעילות געשית בעבר הרחוק של הירח.

עדויות נוספות להיסטוריה הוולקנית של הירח הגיעו בשנת 2010. הסוכנות לחקר החלל היפני שיגרה לוויין שנועד לסקר את הירח בשנת 2007, והיא ביצעה מחקר של שנתיים על פני השטח. מחקר על הנתונים שנאספו גילה את העדויות המאושרות הראשונות על צינורות לבה בקרום הירח. מדענים תיארו כי מתחת לפני השטח קיימות מערות שנוצרו על ידי לבה, אך מחקר זה ייצג את העדויות הקונקרטיות הראשונות של אחת המערות הללו. משימות ירח עתידיות יכולות להשתמש במערות אלה כמקלט, או שאסטרונאוטים יכולים לפתח אותן באופן בסיסי לבסיסי פעולה קבועים.

אחת התגליות המשמעותיות ביותר על הירח התרחשה בשנת 2009. בדיקת LCROSS של נאס"א סקרה את מכתשי הירח במשך יותר משלוש שנים, וברגע שהגיעה לסוף תוחלת החיים המבצעית שלה, התרסקה הסוכנות את החללית על פני השטח. ההשפעה על מכתש הקאבוס בקוטב הדרומי של הירח חשפה משהו שהמדענים חשדו זה מכבר, בנוכחות קרח מים משמעותי. מכיוון שמים הם חלק בלתי נפרד ממערכות תומכות חיים, ייצור אנרגיה והנעה, נוכחותם מציע כי משימות עתידיות יכולות לרתום את המשאב הזה בחיפוש אחר נוכחות קבועה יותר במשרד ירח.