רוב האנשים חושבים על סופות כתופעות מוגבלות מבחינת הזמן והטווח המרחבי כאחד; למשל, זה יהיה יוצא דופן לראות סופת שלג מכסה מחצית מארצות הברית ונמשכת יותר מיומיים. אולם זה לא המקרה במערכת השמש. הנקודה האדומה הגדולה של צדק מייצגת מערכת סערה שמשתוללת זה מאות שנים.
כוכב צדק
צדק הוא ללא ספק הגדול מבין שמונת כוכבי הלכת במערכת השמש. קוטרו כמעט 140,000 קילומטר הופך אותו לרחב פי 11 מכדור הארץ. הוא מקיף את השמש במרחק ממוצע של 780 מיליון ק"מ, וממקם אותה כחמש פעמים מהשמש מכדור הארץ. בניגוד לכדור הארץ, זהו כוכב לכת גזי ולכן אין לו משטח מוצק שעליו עלולים לנחות חלליות חקר. יש בו אווירה המורכבת בעיקר ממימן והליום, ונכון לשנת 2014 האמינו שיש לה 67 ירחים. (נ"צ 3)
ההיסטוריה של הנקודה האדומה הגדולה
הסכמה כללית בקרב אסטרונומים כיום גורסת כי המדען האיטלקי ג'ובאני קאסיני היה האדם הראשון שצפה בנקודה האדומה הגדולה בסוף המאה ה -17. אולם אין שום סיבה להאמין שהסערה החלה רק כאשר בני האדם השיגו לראשונה את היכולת לראות אותה.
לפני כמאה שנה הסערה בצורת העין הייתה בערך פי שניים מקוטרה הנוכחי ונראה שהיא מתכווצת עדיין. אם היא תמשיך לאבד את הגודל בקצב הנוכחי שלה, היא עשויה להיות מעגלית עד שנת 2040. איש אינו יכול לומר כמה זמן יימשך הנקודה האדומה הגדולה, או שמא הצטמקותה מייצגת את סוף "חיי" הסערה או רק תנודה רגילה. (נ"צ 2)
ממדי הסערה
הנקודה האדומה הגדולה בשנת 2014, אף שהיא קטנה במידה ניכרת מגודלה הגדול ביותר שנצפה, יכולה להחזיק בין שניים וחצי לשלושה אדמות. מדענים מעריכים כי גם גודלו וגם ההתמדה הקיצונית שלו קשורים לחום הפנימי הגבוה של צדק, ולעובדה שמכיוון שלצדק חסרים המוני יבשה, הכתם האדום הגדול תמיד נשאר, למעשה, מעל ים, מה שהופך אותו ליותר יַצִיב. העננים העליונים של הסערה גבוהים בכשמונה קילומטרים מהעננים שמסביב, והיא מונעת מלהסתובב צפונה או דרומה בזוג זרמי סילון. (התייחסויות 1, 2)
מאפייני הסערה
הנקודה האדומה הגדולה היא, בעצם, הוריקן. הוא מסתובב נגד כיוון השעון, מה שהופך סיבוב מלא אחד בערך פעם בששת ימי כדור הארץ. מהירויות הרוח בשוליו החיצוניים מגיעות לכדי 432 קילומטרים לשעה, או כ -270 מייל לשעה - מהר יותר מכל הרוחות שנרשמו אי פעם על כדור הארץ.
מדענים אינם בטוחים מה נותן את הצבע האדום הגדול; התיאוריה הפופולרית ביותר היא שאחראי על ריכוז גבוה של היסודות זרחן וגופרית. הגוון משתנה מאדום עמוק יותר באמצע לסלמון חיוור לכיוון הפאתי. (נ"צ 2)