Quando la luna è visibile nel cielo notturno, può essere vista passare attraverso "fasi", cioè sembra cambiare forma in un ciclo da notte a notte. L'inizio di questo ciclo è chiamato "luna nuova", quando quasi nessuna luna può essere vista, che progredisce fino a una "luna piena" e ritorno in circa 29 giorni, noto come mese lunare. Il motivo per cui la luna sembra cambiare forma nel cielo può essere spiegato dal modo in cui la luna orbita intorno alla Terra.
Nozioni di base
A scopo illustrativo, immaginate la terra che rimane in un posto fisso nello spazio, ruotando sul suo asse: la luna orbita intorno alla terra e gira su un asse. Il processo della luna che completa sia un'orbita completa della terra che una rivoluzione completa sul suo asse richiede esattamente 29,5 giorni. Questo è il motivo per cui quando guardiamo la luna vediamo sempre lo stesso schema di crateri. Mentre la luna orbita attorno alla Terra e ruota, la luce del Sole la colpisce in diverse aree, modificando la misura in cui è visibile sulla terra. Questa interazione tra la terra, la luna e la luce del sole è ciò che causa le fasi lunari.
Nuova luna
Immagina la terra, la luna e il sole disposti in linea retta, con la luna situata nel mezzo. La luce del sole illumina il lato della luna rivolto verso la terra, presentando alla terra il lato oscuro. Questa si chiama luna nuova. Una luna nuova è tradizionalmente considerata l'inizio del mese lunare o la prima fase della luna.
Mezzaluna crescente al primo quarto
Ora immagina la luna che si sposta dal centro della linea composta da terra, luna e sole in una posizione a sinistra della terra. Ciò si verifica quando la luna si muove nella sua orbita e fa apparire una falce di luna crescente nel cielo. "Crescente" è il termine usato per descrivere la luna quando sta crescendo verso la luna piena. Mentre la terra si sposta in questa nuova posizione, la luce del sole inizia ad illuminare il lato di la luna che può essere vista dalla terra, causando una mezzaluna ed eventualmente un mezzo o un primo quarto Luna.
Dal primo quarto alla luna piena
Nella fase successiva la luna avanza dalla sua posizione a sinistra della terra a dietro la terra. In contrasto con la fase di luna nuova, con la luna tra la terra e il sole, la terra è ora nel mezzo tra la luna e il sole. Ciò consente alla luce del sole di illuminare l'intero lato della luna rivolto verso la terra, causando la luna piena. Lo stadio prima della luna piena, ma dopo il primo quarto, è noto come gibboso crescente, l'opposto di una luna crescente.
Luna piena all'ultimo quarto
Le fasi finali della luna si verificano quando la luna si sposta da dietro la terra nella sua orbita in una posizione a destra nella linea immaginaria. Questo presenta alla terra un'altra mezza luna, questa volta nota come ultimo quarto, perché la luna sta progredendo da una luna piena verso una nuova luna di nuovo. Dopo la fase di luna piena, la luna viene descritta come calante, perché si sta riducendo di dimensioni. Una luna gibbosa calante si verifica tra una luna piena e l'ultimo quarto, e una luna crescente calante si verifica dopo un ultimo quarto, appena prima di una luna nuova.
Una volta che la luna ha completato un'orbita completa, riprende il suo posto tra la terra e il sole, creando una nuova luna e riavviando il ciclo lunare.