Per oltre un secolo, sia gli scrittori di fantascienza che gli scienziati hanno speculato sulla colonizzazione di Marte un giorno. Uno dei tanti problemi di questa idea, tuttavia, è il gelido clima marziano. Marte è molto più freddo della Terra, non solo perché è più lontano dal sole, ma perché la sua atmosfera più sottile non supporta un forte effetto serra.
L'effetto serra
Quando la luce visibile del sole colpisce la superficie di Marte, viene assorbita e convertita in calore. Il pianeta ri-irradia parte di questo calore nello spazio sotto forma di radiazione infrarossa. I gas serra come la CO2 sono trasparenti alla luce visibile ma assorbono fortemente nella parte infrarossa dello spettro luminoso. I gas agiscono come una coperta che intrappola il calore e fa aumentare la temperatura. Questo effetto è simile al vetro della serra, che mantiene l'aria calda all'interno.
Gas nell'atmosfera marziana
L'atmosfera marziana è più del 95% di CO2 in volume. I gas rimanenti sono una miscela di azoto, argon, ossigeno e monossido di carbonio. La CO2 è un potente gas serra, quindi Marte ha un effetto serra. Ma è molto debole perché l'atmosfera marziana è così sottile, 100 volte meno densa dell'atmosfera terrestre.
Uno storico effetto serra su Marte?
Alcuni scienziati hanno ipotizzato che Marte avesse un tempo un effetto serra più forte. Nel 1971, ad esempio, i dati della sonda spaziale Mariner 9 mostrarono che la temperatura superficiale su Marte aumentato significativamente durante una tempesta di polvere, che ha temporaneamente intrappolato più calore vicino al pianeta planet superficie. L'astronomo Carl Sagan ha sottolineato che nelle giuste condizioni, un aumento sufficiente della temperatura superficiale scioglierebbe le calotte polari marziane. Questo è stato possibile perché Martian le nuvole sono fatte di CO2 congelata. Se riscaldata a sufficienza, la CO2 addenserebbe l'atmosfera e contribuirebbe a un ulteriore riscaldamento. Sagan e altri astronomi hanno ipotizzato che eventi di questo tipo potrebbero essersi verificati prima nella storia del Pianeta Rosso.
Rendere Marte più vivibile
Attualmente, l'effetto serra su Marte è molto debole. Tuttavia, alcuni scienziati si chiedono se sia possibile rendere Marte più abitabile addensando la sua atmosfera. Questo approccio, dicono, potrebbe creare un effetto serra più forte e rendere Marte un pianeta più caldo. Poiché non è chiaro quanta CO2 contengano le calotte polari marziane, gli scienziati non sono sicuri di quanta CO2 aggiuntiva sarebbe necessaria per riscaldare la superficie marziana. Altre possibilità includono l'aggiunta nell'atmosfera di diversi gas serra come i perfluorocarburi (PFC).