A causa della sua vicinanza al sole, la temperatura della superficie terrestre varia ampiamente dai poli a l'equatore, ma la situazione è diversa su Saturno dove il sole appare nel cielo come un luminoso stella. Sulla superficie, la temperatura media di Saturno varia da circa -185 gradi Celsius (-300 gradi Fahrenheit) a -122 C (-188 F).
La variazione di temperatura è dovuta ai processi interni del pianeta, non al sole. Mentre ti immergi tra le nuvole, le temperature aumentano fino a raggiungere condizioni simili alla Terra. Al centro, gli scienziati ritengono che la temperatura di Saturno sia superiore a 8.300 C (14.972 F), che è più calda della superficie del sole.
Nessuna variazione stagionale della temperatura
L'inclinazione assiale della Terra di 23,4 gradi è responsabile delle sue variazioni stagionali. Saturno ha un'inclinazione paragonabile di 26,75 gradi, ma è troppo lontano dal sole per vivere le stagioni allo stesso modo della Terra. Tuttavia, la luce solare ultravioletta produce segni di variazioni stagionali sotto forma di cambiamenti di colore nell'alta atmosfera. Con l'inizio dell'inverno, l'emisfero rivolto lontano dal sole assume una sfumatura bluastra che gli scienziati ritengono che sia causato dalla reazione della luce solare ultravioletta con il metano nella parte superiore atmosfera. Tuttavia, le temperature dei due emisferi rimangono pressoché le stesse.
Saturno genera il proprio calore
Come tutti i pianeti gioviani, Saturno genera più calore di quello che riceve dal sole. Nel caso di Saturno, è più del doppio, che è più di qualsiasi altro pianeta. Parte di questo calore proviene dalle forze di compressione al suo interno, e parte del calore deriva dall'attrito generato dalla pioggia di elio che cade attraverso l'atmosfera. Questi due fenomeni si combinano per mantenere una temperatura più o meno uniforme sulla superficie. Tuttavia, il calore alimenta anche le tempeste nell'alta atmosfera e la temperatura in alcune di queste tempeste può essere più calda o più fredda dell'atmosfera circostante.
Immergersi nell'atmosfera
Quando la sonda Cassini si è schiantata su Saturno l'11 settembre. 15, 2017, le forze di attrito lo hanno bruciato come una meteora. Se fosse stato in grado di sopravvivere, avrebbe raggiunto uno strato di nubi contenente ghiaccio d'acqua e registrato temperature in un intervallo da -88 C (-127 F) a un confortevole -3 C (27 F). Se avesse continuato ad andare avanti, avrebbe sperimentato temperature ancora più calde intorno ai 57 C (134 F). Continuando, se ciò fosse possibile, le temperature aumenterebbero costantemente con l'aumento della pressione atmosferica fino a raggiungere lo strato di idrogeno metallico che probabilmente forma l'interfaccia tra l'atmosfera e la roccia nucleo.
Punti caldi polari
Sui pianeti più vicini al sole, le temperature ai poli sono più fredde che all'equatore, ma su Saturno è vero il contrario. Le temperature ai poli sono più alte che altrove. La temperatura stratosferica sale a circa -129 C (-200 F) a 70 gradi di latitudine, mentre ai poli è di -122 C (-188 F). Gli scienziati non sono sicuri del perché questo accada, ma pensano che potrebbe avere qualcosa a che fare con le particelle che assorbono la luce solare nell'atmosfera.