Un magnete permanente è un pezzo di ferro o metallo simile avente un proprio campo magnetico. In condizioni ideali, manterrà la sua forza magnetica per molti anni. Cadute frequenti, urti o temperature elevate lo indeboliscono. Un pezzo di ferro, chiamato custode, si adatta ai poli del magnete, aiutandolo a mantenere il suo magnetismo durante i lunghi periodi di conservazione.
Ferromagnetismo
Tutti i magneti permanenti mostrano ciò che gli scienziati chiamano ferromagnetismo, quando un campo magnetico produce una forte forza attrattiva nel metallo. Nelle giuste condizioni, un pezzo di metallo ferromagnetico acquisisce il proprio campo, diventando magnetizzato. Altri tipi di metalli, come il rame e l'alluminio, sono paramagnetici, hanno una debole attrazione per i magneti e non hanno mai un campo permanente. Un magnete è un pezzo di materiale ferromagnetico, che non è magnetizzato.
Conservazione dei magneti
In tutti i materiali ferromagnetici, microscopici frammenti di metallo, chiamati domini, hanno minuscoli campi magnetici. Se i loro poli magnetici nord e sud si allineano, cooperano e formano un grande campo attorno all'intero oggetto. Gli impatti e il calore alterano l'orientamento dei domini, indebolendo il campo. Anche lunghi periodi di tempo indeboliscono i magneti. Durante lo stoccaggio, un custode rafforza il campo magnetico, mantenendone la forza per periodi di tempo più lunghi.
Forme magnetiche
I magneti permanenti sono disponibili in una varietà di forme: barre, ferri di cavallo, anelli e strisce piatte. Indipendentemente dalla forma, ogni magnete ha esattamente un polo nord e uno sud, situati magneticamente alle estremità opposte del campo. Le linee di forza magnetica escono dal magnete al polo nord, si curvano e rientrano nel polo sud e passano attraverso il materiale del magnete fino al polo nord, formando un anello continuo. Un magnete a ferro di cavallo ha i suoi poli nord e sud vicini l'uno all'altro, un polo a ciascuna estremità della forma a "U". È un candidato ideale per un custode, poiché si posa su entrambi i poli, formando un ponte magnetico tra di loro.
Circuito magnetico
Un campo magnetico mantiene la sua forza migliore quando l'intero anello magnetico, o circuito, passa attraverso un metallo ferromagnetico in tutti i punti. Un magnete a ferro di cavallo ha un traferro tra i suoi due poli; il portiere colma questa lacuna. Un magnete a barra, lasciato da solo, perderà la sua forza per diversi mesi. Sebbene un magnete a barra non abbia un "custode", se metti due barre fianco a fianco, con il polo nord di uno toccando il polo sud dell'altro, formano un anello magnetico in ferro e preservano la forza di entrambi magneti.