In senso generale, una macchina è un apparato che utilizza l'energia per eseguire un lavoro. Le macchine hanno una vasta gamma di applicazioni nel campo industriale, commerciale, residenziale e in ogni altro campo che produce o studia cose. I due tipi fondamentali di macchine sono macchine semplici e macchine composte. La differenza tra macchine semplici e composte è che una macchina composta è un insieme di macchine semplici che lavorano in tandem.
Una macchina semplice è il dispositivo più semplice che esegue il lavoro. Una macchina semplice applica una singola forza a un singolo carico e generalmente funge da elemento costitutivo nello sviluppo di macchine più complesse e composte. Le macchine semplici di solito rientrano in una delle sei categorie, tra cui: leva, ruota e asse, puleggia, piano inclinato, cuneo e vite. Le macchine semplici non contengono una fonte di energia quindi non possono svolgere più lavoro di quello che viene loro applicato nel loro utilizzo.
Una leva è un oggetto che funge da punto di articolazione che moltiplica la forza che può essere applicata a un altro oggetto. La ruota e l'asse è un'asta attaccata a una ruota che può moltiplicare una forza applicata. Una puleggia è costituita da una ruota su un asse con una fune che scorre sopra la ruota. Le pulegge vengono utilizzate per cambiare la direzione di una forza applicata. Il piano inclinato è una superficie piana con estremità ad altezze diverse. I piani inclinati riducono la quantità di forza necessaria per spostare un oggetto. I cunei sono di forma triangolare e vengono utilizzati per separare, trattenere o sollevare un oggetto. Le viti sono alberi cilindrici con scanalature che attraversano o muovono altri oggetti attraverso la forza di rotazione.
Le macchine composte sono un insieme di macchine semplici che lavorano insieme. Le macchine composte sono il tipo di macchina più comune e svolgono lavori più complessi rispetto alle singole macchine semplici. Svolgono più lavoro e quindi offrono un vantaggio maggiore rispetto alle sole macchine semplici. Le macchine composte possono consistere in varie ed innumerevoli combinazioni di macchine semplici simple
C'è un'enorme varietà di macchine composte disponibili per assistere con un gran numero di compiti. Diversi esempi di macchine composte includono: biciclette, pinze, carriole e forbici. Nelle biciclette, i pedali e le ruote formano sistemi di ruote e assali cooperanti, i freni sono leve e le parti sono tenute insieme da più viti. Le pinze sono costruite con più leve. Una carriola è una combinazione di leva, ruota e asse. Le forbici sono costituite da due leve girevoli.