Lungi dall'essere un corpo in quiete, la Terra sfreccia nello spazio a 67.000 miglia all'ora (107.000 chilometri all'ora) nella sua orbita intorno al sole. A quella velocità, una collisione con qualsiasi oggetto sul suo percorso è destinata a essere movimentata. Fortunatamente, la stragrande maggioranza di quegli oggetti non è molto più grande dei ciottoli. Quando una collisione con una tale particella avviene di notte, gli osservatori sulla Terra possono assistere a una stella cadente.
Meteoroidi, meteore e meteoriti
Lo spazio attraverso il quale si muove la Terra non è vuoto: è pieno di polvere e piccole particelle lasciate dalle comete o dalla rottura di rocce più grandi chiamate asteroidi. Queste piccole particelle sono chiamate meteoroidi. È normale che la Terra entri in collisione con una di queste particelle, o molte contemporaneamente. Mentre cadono attraverso l'atmosfera, scoppiano rapidamente e si trasformano in meteore o stelle cadenti. Se la particella è abbastanza grande da sopravvivere al suo viaggio attraverso l'atmosfera e cadere a terra, diventa un meteorite.
Quando un meteoroide diventa una meteora
La velocità relativa di un meteoroide rispetto alla Terra al momento della collisione è tipicamente nell'intervallo da 25.000 a 160.000 miglia orarie (da 40.000 a 260.000 chilometri all'ora) e l'attrito con le particelle d'aria nell'atmosfera superiore inizia immediatamente a bruciare lo strato esterno del oggetto. Le particelle piccole di solito sono completamente consumate, ma quelle di dimensioni moderate possono sopravvivere fino al punto dove perdono completamente la loro velocità cosmica e iniziano a cadere a terra sotto la forza di gravità. Gli scienziati chiamano questo punto di ritardo, ed è tipicamente a diverse miglia dal suolo.
Temperature dei meteoriti
Il processo mediante il quale una meteora brilla quando si muove attraverso l'atmosfera superiore è chiamato ablazione e si ferma nel punto di ritardo. Se la meteora non è stata completamente consumata, cade a terra come una roccia scura. Gli scienziati ritengono che i meteoriti siano probabilmente freddi quando colpiscono il suolo, perché gli strati esterni caldi sono tutti caduti durante l'ablazione. Secondo l'American Meteor Society, circa da 10 a 50 di queste rocce colpiscono la Terra ogni giorno, con circa due su 12 potenzialmente rilevabili. Quelli grandi prendono il nome dal luogo in cui si trovano. Alcuni degni di nota sono il meteorite Nantan caduto in Cina nel 1516 e il meteorite Launton caduto in Inghilterra nel 1830.
Potenziale di catastrofe
I meteoroidi che pesano più di circa 10 tonnellate (9.000 chilogrammi) mantengono parte della loro velocità cosmica e colpiscono il suolo con più forza di quelli più piccoli. Ad esempio, un meteoroide da 10 tonnellate può mantenere circa il 6% della sua velocità cosmica, quindi se originariamente si muove a una velocità di 90.000 miglia all'ora (40 chilometri al secondo), può colpire il suolo a una velocità di 5.400 miglia all'ora (2,4 chilometri al secondo), sebbene una parte considerevole di esso avrebbe bruciato. La resistenza atmosferica avrebbe un effetto trascurabile su un meteoroide con una massa di oltre 100.000 tonnellate o 90 milioni di chilogrammi.