A causa del modo in cui gira intorno al sole, Saturno e i suoi anelli colorati sono sempre illuminati e disponibili per la visualizzazione. Se vivessi su Saturno, non vivresti molti anni a causa di quanto tempo impiega il pianeta a girare intorno al sole. Tuttavia, i tuoi giorni voleranno più velocemente a causa della maggiore velocità di rotazione di Saturno.
Estate su Saturno
Saturno, come tutti i pianeti, sperimenta le stagioni a causa della sua rotazione attorno a un asse e dei cambiamenti di distanza dal sole. Quando il polo nord del pianeta è inclinato verso il sole durante la sua orbita, l'emisfero settentrionale vive l'estate. L'inverno arriva nell'emisfero settentrionale quando il polo sud di Saturno si inclina verso il sole. A differenza di quelle della Terra, le stagioni di Saturno durano più di sette anni. Poiché Saturno impiega quasi 30 anni per orbitare attorno al sole, gli equinozi di primavera e di autunno si verificano approssimativamente ogni 15 anni terrestri.
Effetti orbitali sugli anelli
Gli anelli di Saturno, visibili dalla Terra, appaiono in modo diverso a seconda della posizione del pianeta nella sua orbita. Durante metà dell'orbita del pianeta, il sole splende sul lato sud degli anelli di Saturno. Brilla sul lato nord degli anelli durante l'altra metà dell'orbita. Gli anelli si raffreddano quando ricevono meno energia dal sole. Per cinque anni, la navicella spaziale "Cassini" della NASA ha monitorato i cambiamenti di temperatura negli anelli mentre le stagioni di Saturno cambiavano.
Misteri sulla velocità di rotazione
Determinare quanto dura un giorno su Saturno è più difficile che calcolarne uno sulla Terra. Una copertura nuvolosa perpetua oscura il pianeta che, essendo gassoso, non ha superficie. Gli scienziati spesso determinano il periodo di rotazione di un corpo analizzando le sue trasmissioni radio. Nel 2004, la navicella spaziale "Cassini" ha utilizzato questo metodo per determinare che Saturno ruotava ogni 10 ore e 45 minuti. Tuttavia, quando i veicoli spaziali "Voyager" hanno effettuato le stesse misurazioni nei primi anni '80, hanno calcolato un periodo di rotazione di circa sei minuti più lungo. Gli scienziati ritengono che le attuali teorie sulla rotazione dei campi magnetici potrebbero essere sbagliate.
Fatti orbitali dettagliati
Saturno ha un'orbita leggermente ellittica e viaggia intorno al sole nella stessa direzione in cui ruota il sole. La sua distanza media dal sole è di 1.426.666.000 chilometri (621.371.192 miglia) e il pianeta impiega 29,45 anni terrestri per girare intorno al sole. Durante la sua orbita, Saturno viaggia a una velocità media di 9 chilometri (5,6 miglia) al secondo. L'approccio più vicino di Saturno alla Terra è di 1,2 miliardi di chilometri. Durante la sua orbita, il pianeta percorre una lunghezza di 804.672.000.000 chilometri (5.565.900.000 miglia).